As pessoas que não estão nada felizes com a aproximação do tempo frio e escuro, provavelmente não se importam em adormecer até a primavera, como fazem os ursos ou marmotas. Mas acontece que na natureza nem tudo é tão simples. Aqui estão alguns fatos sobre a hibernação que você provavelmente não sabia.
O que é hibernação?
Todo mundo já ouviu falar de ursos dormindo em sua toca no inverno. Mas, na verdade, o pé torto e outras espécies invernosas não dormem durante a estação fria. A hibernação (como é cientificamente chamada a hibernação) é uma forma prolongada de torpor, uma condição na qual o metabolismo é reduzido a menos de 5% do normal.
"A maioria das funções fisiológicas neste estado é extremamente desacelerada ou completamente interrompida", diz Marina Blanco, do Lemur Center em Durham, Carolina do Norte, que estuda os lêmures anões de Madagascar (Cheirogaleus spp.), Os únicos primatas que hibernam regularmente.
Por exemplo, quando os lêmures estão hibernando, sua frequência cardíaca cai de 300 batimentos por minuto para 6. E, em vez de respirar a cada segundo, eles podem passar até 10 minutos sem respirar. Sua atividade cerebral se torna imperceptível, o que é muito diferente do sono, quando o cérebro ainda está realizando funções inconscientes.
Por que os animais hibernam?
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“Simplificando, a hibernação é uma maneira de economizar energia”, explica Kelly Drew, neurofarmacologista da Universidade do Alasca em Fairbanks que estuda a química do cérebro de esquilos terrestres do Ártico no inverno (Spermophilus parryii).
Embora a hibernação seja mais comumente vista como um comportamento sazonal, pode estar associada a eventos climáticos. Por exemplo, existem espécies tropicais que podem hibernar para sobreviver ao calor. Mas a temperatura não é o único fator possível. Algumas espécies hibernam em resposta à falta de alimento. Por exemplo, a equidna australiana pode fazer isso após um incêndio e permanecer assim até que os recursos alimentares sejam restaurados.
Pesquisas recentes também identificaram um terceiro motivo. Isso é proteção. “Quando você hiberna, não cheira, não faz barulho, não faz nenhum movimento, por isso é muito difícil para um predador localizá-lo”, diz Thomas Roof, professor de fisiologia da Universidade de Medicina Veterinária em Viena. Seu trabalho mostrou que a mortalidade de pequenos mamíferos é cinco vezes maior durante os períodos ativos do que durante a hibernação.
O que acontece com um animal em hibernação?
Para desacelerar seu metabolismo, os animais resfriam seus corpos em uma média de 5–10 ° C, e os esquilos terrestres do Ártico até abaixo do ponto de congelamento. A pesquisa mostrou que o resfriamento é provavelmente regulado pelos níveis de adenosina no cérebro.
No entanto, as espécies não estão em coma durante todo o período de hibernação. Cerca de 80% de sua energia é gasta no despertar e no aquecimento periódicos. “Por que isso acontece é um dos maiores mistérios da natureza”, diz Roof. Alguns cientistas acreditam que, dessa forma, apóiam o sistema imunológico para combater doenças.
Infelizmente, esses despertares estão ameaçando a existência de espécies em face das mudanças climáticas. Devido ao aumento da temperatura ambiente, os animais durante os períodos de despertar permanecem ativos por mais tempo que o normal, esgotando suas reservas de energia.
Que animais hibernam?
Um pássaro e muitos anfíbios, répteis e insetos exibem estados semelhantes aos de hibernação. Há também um peixe que retarda o metabolismo no inverno, tornando-se 20 vezes menos ativo - é o bacalhau da Antártica.
E, claro, mamíferos. Embora os ursos possam ser os primeiros a vir à mente, eles são um caso excepcional. A maioria dos mamíferos em hibernação é muito menor, com peso médio de apenas 70 gramas. Isso ocorre porque os corpos pequenos têm uma alta relação entre área de superfície e volume, o que os torna mais suscetíveis à perda de calor. Eles precisam de muito mais economia de energia sazonal para mantê-los aquecidos no clima frio do que os animais de grande porte.
Quem está hibernando por mais tempo?
O candidato óbvio ao prêmio de hibernação mais longa é o arganaz (Glis glis). Esses roedores podem permanecer dormentes por mais de 11 meses. Para sustentar essa “pausa”, eles devem dobrar ou até triplicar seu peso corporal enquanto ativos.
Outro candidato à vitória é um grande morcego marrom (lat. Eptesicus fuscus), que "hibernou" na geladeira por 344 dias como parte do experimento. É verdade que tal recorde lhe custou a vida.
