Os cientistas esperam que, como resultado, ele possa ser usado para tratar pessoas que passaram por estresse traumático.
Com a ajuda da estimulação magnética transcraniana do cérebro, os neurofisiologistas italianos apagaram com sucesso as memórias desagradáveis dos voluntários. Os cientistas esperam que essa tecnologia possa ser usada para desenvolver um tratamento para a síndrome de estresse pós-traumático e outros transtornos mentais. A descrição do trabalho dos cientistas foi publicada pela revista científica Current Biology.
“Experimentos mostraram que podemos mudar por quanto tempo memórias potencialmente desagradáveis e traumáticas são armazenadas. Isso é muito importante do ponto de vista da reabilitação e da medicina clínica. Nossa técnica pode ser usada para uma variedade de propósitos, começando com o tratamento do transtorno de estresse pós-traumático, que planejamos fazer em um futuro próximo”, disse um dos autores do estudo, professor da Universidade de Bolonha (Itália) Giuseppe di Pellegrino.
Durante a estimulação magnética transcraniana (TMS), sinais magnéticos de diferentes frequências podem ser usados para aumentar ou diminuir a atividade de diferentes partes do cérebro sem contato. Penetrando no cérebro, esses sinais geram impulsos de eletricidade que mudam a natureza do trabalho das células nervosas na área para onde o dispositivo é direcionado.
Experimentos ao longo da última década mostram que a STM pode suprimir os sintomas da doença de Parkinson e bulimia, reduzir o desejo de fumar e outros maus hábitos e melhorar as habilidades aritméticas e de linguagem dos voluntários. Sua aplicação em massa ainda é prejudicada pelo fato de que físicos e engenheiros ainda não descobriram como encaixar o TMS em um dispositivo autônomo e compacto.
Di Pellegrino e seus colegas descobriram como usar esse dispositivo para remover memórias desagradáveis já estabelecidas. Essa ideia surgiu do estudo da chamada reconsolidação da memória. Isso é o que os neurofisiologistas chamam de processo durante o qual o cérebro reproduz periodicamente as memórias de eventos armazenados na memória de longo prazo e as fortalece.
Apagando memórias
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“Cada vez que uma memória é reproduzida, ela fica em um estado por algum tempo em que pode ser alterada. Desenvolvemos um protocolo que usa essa 'janela de variabilidade' para intervir no processo de reconsolidação de memórias desagradáveis ”, explicou Simone Battaglia, colega de di Pellegrino.
Isso se tornou possível porque os neurofisiologistas italianos descobriram que essa fase de reconsolidação da memória do medo e das emoções desagradáveis ocorre em uma das regiões do córtex pré-frontal, que pode ser “alcançada” com o auxílio do TMS. Orientados por essa ideia, os neurofisiologistas reuniram um grupo de 100 voluntários e tentaram apagar deles uma lembrança desagradável criada durante o experimento.
Cientistas mostraram a voluntários um conjunto de fotografias neutras e, ao mesmo tempo, infligiram choques elétricos bastante dolorosos sobre eles. Como resultado, os participantes do estudo formaram rapidamente uma associação entre essas imagens e a dor de choques elétricos.
Poucos dias depois, os cientistas os convidaram a repetir o experimento, tentando reviver as memórias do eletrochoque que haviam experimentado usando as mesmas fotos. Nessa época, os neurofisiologistas afetavam diferentes regiões do cérebro usando TMS, tentando “tatear” as cadeias de neurônios que estavam envolvidas na consolidação de memórias negativas.
No dia seguinte, os cientistas verificaram se as memórias dos voluntários haviam mudado, mostrando-lhes as fotos novamente. Acontece que a estimulação de certas regiões do córtex pré-frontal realmente salvou os voluntários do medo e de lembranças desagradáveis, apesar de não terem esquecido os eventos do dia anterior. O impacto em outras partes do cérebro não deu esses resultados.
A conclusão bem-sucedida desses experimentos, de acordo com Di Pellegrino, abre caminho para o uso de TMS como uma terapia para a síndrome de estresse pós-traumático e outros transtornos mentais devido aos quais uma pessoa forma memórias negativas obsessivas ou de longo prazo.
