Dois pesquisadores, um do Instituto Max Planck de Astronomia e outro do Laboratório de Propulsão a Jato do CIT, encontraram uma maneira de estimar quanto tempo levará para que uma espaçonave já lançada alcance outros sistemas estelares. Este casal, Corinne Beiler-Jones e David Farnocchia, escreveu um artigo descrevendo seus resultados e carregou-o no servidor de pré-impressão arXiv.
Na década de 1970, a NASA enviou quatro sondas espaciais não tripuladas - Pioneer 10 e Voyager 1 e Voyager 2, que continuaram a operar após a conclusão de suas missões - todas as quatro estão saindo do sistema solar ou já partiram. Mas o que vai acontecer com eles? Eles serão capazes de alcançar outros sistemas estelares e, em caso afirmativo, quanto tempo levará?
É nisso que Beiler-Jones e David Farnocchia estavam interessados. Eles usaram o Telescópio Espacial Gaia para encontrar algumas respostas possíveis. Foi lançado pela Agência Espacial Europeia em 2013 e foi colocado em um ponto fora da órbita da Terra em torno do sol. Ele coleta informações sobre bilhões de estrelas, incluindo suas trajetórias no espaço. O último conjunto de dados, publicado no ano passado, continha informações sobre 7,2 milhões de estrelas.
Com dados que descrevem as trajetórias de quatro espaçonaves e dados que descrevem as trajetórias de muitas estrelas, os pesquisadores foram capazes de determinar quando as trajetórias de quatro espaçonaves poderiam se aproximar de sistemas estelares muito distantes.
Os pesquisadores descobriram que quatro naves espaciais se aproximarão de cerca de 60 estrelas nos próximos 1 milhão de anos - e se aproximarão de cerca de 10 delas em dois parsecs. Eles também descobriram que a Pioneer 10 provavelmente será a primeira a passar por um sistema estelar chamado HIP 117795. Ele está na constelação de Cassiopeia. Seus cálculos mostram que a espaçonave passará a 0,231 parsecs da estrela em cerca de 90.000 anos. Eles também descobriram que todas as quatro espaçonaves viajariam por um longo tempo antes de colidirem ou serem capturadas por um sistema estelar - na ordem de 1020 anos.
