Supõe-se que os anticorpos contra o coronavírus no sangue de sobreviventes de COVID-19 protegem contra a reinfecção. Alguns especialistas chegam a propor a introdução de "passaportes imunológicos" especiais que permitem que os doentes se movimentem livremente pelo mundo. No entanto, como os cientistas descobriram, existem pessoas cujo corpo pode lidar com um patógeno perigoso sem ele.
Imunidade preparada
No início de março, um artigo de pesquisadores holandeses foi postado no site biorxiv.org que aqueles que nunca tiveram COVID-19 podem ter imunidade contra seu patógeno. Um mês depois, esse trabalho foi publicado pela Nature, uma das revistas científicas mais respeitadas do mundo.
Os biólogos testaram os anticorpos monoclonais humanos 47D11, obtidos durante uma epidemia de síndrome respiratória aguda grave - a chamada pneumonia atípica. O SARS-CoV que o causa é semelhante ao patógeno atual.
Anticorpos injetados nas células infectadas neutralizaram as partículas virais com sucesso. Os autores do trabalho sugeriram que esses anticorpos podem proteger pessoas saudáveis contra infecções e ajudar os pacientes a se livrar do vírus.
Na mesma época, um anticorpo semelhante foi descoberto por uma equipe internacional de cientistas liderada pela virologista suíça Dora Pinta. Eles contaram 25 anticorpos no sangue de um paciente que se recuperou da SARS em 2003, mas apenas um neutralizou o novo coronavírus. Ele reconhece na superfície da partícula viral uma região da proteína S característica de ambos os patógenos, liga-se a ela e evita que o SARS-CoV-2 entre na célula.
Vírus SARS-CoV (à esquerda) e SARS-CoV-2 (à direita) em um microscópio. De acordo com vários estudos ao mesmo tempo, os anticorpos para o primeiro, disponíveis em pessoas que tiveram SARS, impedem que o SARS-CoV-2 entre nas células e se espalhe por todo o corpo.
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Células lembram
Em abril, pesquisadores alemães disseram que às vezes não são os anticorpos que protegem contra o coronavírus - a chamada imunidade humoral, mas os linfócitos T - a imunidade celular. O resultado final é o seguinte: as células dos macrófagos comem o patógeno e fragmentos de suas proteínas são colocados em sua membrana. Eles, por sua vez, são reconhecidos pelas células T por meio de receptores especiais, que, como os anticorpos, são imunoglobulinas e se ligam especificamente a antígenos. Isso promove a resposta imunológica.
Como se viu, algumas células T já sabem como responder adequadamente ao SARS-CoV-2. É por isso que essas pessoas são mais fáceis de tolerar COVID-19 ou geralmente são assintomáticas.
Os cientistas coletaram sangue de pacientes com COVID-19 e de pessoas saudáveis que não haviam entrado em contato com pessoas infectadas e sem anticorpos para SARS-CoV-2. Os linfócitos foram isolados, os quais foram então estimulados com moléculas correspondentes a diferentes fragmentos da proteína S do coronavírus.
Ele descobriu que quase 30 por cento dos voluntários saudáveis têm células T que respondem a uma proteína de um patógeno perigoso. Além disso, na maioria das vezes eles reconheciam os fragmentos que eram semelhantes a partes da proteína S de outros coronavírus - por exemplo, o HCoV-229E que causa o resfriado comum. Além disso, anticorpos para esse tipo de vírus foram detectados em seu sangue.
Além disso, células T responsivas à SARS-CoV-2 foram encontradas na maioria dos pacientes com COVID-19. Aqueles que não os tinham, via de regra, estavam mais gravemente doentes.
De acordo com os autores do estudo, suas descobertas indicam o potencial para imunidade celular com reatividade cruzada ao SARS-CoV-2. Em outras palavras, pessoas que tiveram coronavírus sazonais (acredita-se que eles causem até 20 por cento da SARS comum) já são imunes ao COVID-19.
Isso, em particular, pode explicar por que crianças e jovens são mais fáceis de tolerar a doença. Eles são mais propensos a visitar lugares lotados (os mesmos jardins de infância, escolas e universidades), o que significa que têm maior probabilidade de pegar o coronavírus comum, que, por sua vez, fornece imunidade de reatividade cruzada.
Esteve doente, então protegido
A suposição de cientistas alemães um mês depois foi confirmada por seus colegas americanos que estudaram amostras de sangue coletadas de pacientes de 2015 a 2018 - ou seja, quando eles não sabiam sobre o COVID-19. Em quase todos os materiais biológicos, foram encontrados sinais de imunidade celular específica, semelhantes aos que aparecem quando infectados com SARS-CoV-2.
Estamos falando de dois tipos de células imunes - células T killer (células CD8) e células T auxiliares (células CD4). Os primeiros reconhecem células infectadas com vírus e as destroem - às vezes por conta própria, às vezes pedindo ajuda a colegas. Os últimos aumentam o número de T-killers e aumentam sua resposta a um patógeno específico.
Em cerca de metade das amostras colhidas de três a cinco anos atrás, os cientistas identificaram células CD4 específicas que agora são características de pessoas que tiveram COVID-19. Além disso, 20 por cento deles também continham células CD8, que são encontradas em 70 por cento dos pacientes com o novo coronavírus. Isso significa que quase metade da população saudável da Terra pode muito bem ter imunidade a uma nova doença, indicam os autores do trabalho.
Um estudo adicional de amostras de sangue obtidas em 2015-2018 mostrou anticorpos para dois dos coronavírus mais famosos que infectam humanos, HcoV-OC43 e HcoV-NL63. Em outras palavras, as pessoas que já tiveram outras infecções por coronavírus adquiriram imunidade ao SARS-CoV-2. Isso provavelmente explica o COVID-19 assintomático.
