De 1995 a 2003, a espaçonave Galileo da NASA fez vários círculos ao redor da lua de Júpiter, Europa. Vários resultados de observações da lua indicaram a existência de um oceano líquido abaixo da superfície gelada de Europa. O oceano, acreditam os pesquisadores, pode abrigar vida microbiana ou conter evidências de extinção. Embora os cientistas geralmente concordem sobre onde procurar vida - sob uma espessa camada de gelo, onde a água entra em contato com o núcleo rochoso e onde podem existir ingredientes bioquímicos para a vida.
Mas os cientistas ainda discutem sobre como chegar lá para coletar amostras.
Robô de túnel
“As estimativas da espessura da camada de gelo variam de 2 a 30 quilômetros e é uma grande barreira que qualquer sonda terá de superar para obter acesso a áreas que acreditamos possam conter bioassinaturas características da vida na Europa”, diz Andrew Dombard, professor assistente de ciências terrestres e ambientais da Universidade de Illinois em Chicago.
Dombard e seus colegas apresentaram uma possível solução para este problema na reunião da American Geophysical Union em Washington DC esta semana: uma sonda de túnel nuclear.
Dombard e sua esposa, D'Arcy Meyer-Dombard, fazem parte de um grupo de cientistas do grupo de pesquisa COMPASS do Centro de Pesquisa. Glenn da NASA, um grupo multidisciplinar de cientistas e engenheiros dedicados ao desenvolvimento de tecnologias e soluções para exploração espacial e missões científicas.
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Cientistas realizaram um estudo conceitual de um "robô de túnel" movido a energia nuclear que pode penetrar na camada de gelo e chegar ao topo do oceano de Europa, carregando dispositivos e ferramentas que podem ser usados para procurar sinais de vida existente ou extinta. O robô também apreciará a habitabilidade da própria plataforma de gelo.
“Não pensamos em como o robô do túnel chegaria à Europa ou se viraria no gelo”, diz Dombard. “Nós apenas presumimos que ele poderia chegar lá e nos concentramos em como ele se sairia durante sua descida ao oceano.”
O robô terá que coletar amostras de gelo em toda a concha, bem como água na interface gelo-água, e olhar o fundo do gelo em busca de biofilmes microbianos. O robô também será capaz de procurar "lagos" de água líquida na casca de gelo.
Os cientistas consideraram dois projetos para seu bot: um alimentado por um pequeno reator nuclear e o outro com blocos de fonte de calor de uso geral, módulos de fonte de calor radioativo projetados para missões espaciais. O calor de ambas as fontes pode ser usado para derreter a casca de gelo. A comunicação será fornecida por uma cadeia de "repetidores" conectados ao bot por cabos de fibra óptica.
A NASA patrocina regularmente estudos de conceito para verificar onde a tecnologia está no futuro para nos ajudar a encontrar respostas para questões importantes no sistema solar. Talvez não haja pergunta mais importante do que “existe vida em outro lugar?” E a Europa é um dos melhores lugares para se procurar. Se uma missão em túnel for planejada, ainda não se sabe qual dos dois projetos será escolhido.
Ilya Khel
