Observações de longo prazo da Europa, um satélite potencialmente habitado de Júpiter, fizeram os cientistas duvidarem que emissões de gêiseres gigantes surjam periodicamente em sua superfície. Isso foi contado por cientistas planetários que falaram na reunião anual da American Astronomical Society em Knoxville.
“Estudamos os dados que a sonda Galileo coletou durante seus voos sobre os dois pontos onde o Hubble e outros telescópios registraram as emissões de gêiseres. Não encontramos nada de especial nessas áreas, nenhum absinto ou outras fontes de calor. Isso foi extremamente surpreendente, uma vez que todas as emissões de gêiseres em Enceladus são acompanhadas por traços semelhantes”, disse Julie Rathbun, do Planetary Institute em Tucson (EUA).
Na Europa, uma das quatro maiores luas de Júpiter, descoberta por Galileu, existe um oceano de água líquida sob uma camada de gelo de vários quilômetros. Os cientistas consideram o oceano de Europa um dos prováveis refúgios de vida extraterrestre. Nos últimos anos, astrônomos descobriram que este oceano está trocando gases e minerais com gelo na superfície, e também confirmaram a presença nele de substâncias necessárias à existência de micróbios.
Os primeiros vestígios possíveis da existência de gêiseres na Europa foram encontrados em 2012, quando o astrônomo americano Lorenz Roth descobriu nas fotografias ultravioleta da Europa, obtidas com a ajuda do Hubble, vestígios de "pontos brilhantes" incomuns na região do pólo sul do planeta. Ros e sua equipe contaram esses pontos como erupções de gêiseres surgindo a 200 quilômetros da superfície da Europa.
Essas observações atraíram a atenção dos cientistas da NASA e eles conduziram várias sessões adicionais de observação desta lua em 2014, durante as quais o Hubble registrou três episódios de erupções de gêiseres. Dois anos atrás, os cientistas descobriram novos indícios de sua existência observando as mudanças no brilho ultravioleta de Júpiter causado pela ejeção de água de Europa.
Mais tarde, cientistas planetários encontraram novos traços da existência dessas emissões, analisando dados coletados pela espaçonave Galileo em dezembro de 1997, quando a estação robótica da NASA desceu à superfície da lua de Júpiter no ponto onde os gêiseres foram encontrados nas imagens do Hubble.
Rathban e seu colega John Spencer do Southwest Research Institute em Boulder, EUA, estudaram as propriedades desses gêiseres analisando os dados e comparando-os com as medições da sonda Cassini, que estudou Enceladus, uma lua de Saturno. Ele voou repetidamente sobre as "listras do tigre", o vale dos gêiseres no pólo sul dessa lua "senhor dos anéis", e também estudou suas emissões.
A comparação dos dados da Cassini e Galileo indicou inesperadamente que os gêiseres na superfície da Europa poderiam ser ficção. Onde deveriam ser gêiseres, o gelo de Europa era tão frio quanto em outras regiões de sua superfície.
Vídeo promocional:
"Tudo isso sugere que ou os gêiseres da Europa têm algum caráter único que os distingue tanto das fontes termais terrestres quanto de seus 'primos' em Encélado, ou sugere que eles não existem ou são extremamente raros." Rathban conclui.
