Na medicina moderna, a palavra latina “pestis” (literalmente “infecção”) significa uma doença terrível como a peste. Pesta é provavelmente a criatura mais assustadora criada pelo imaginário popular, que se encontra nos mitos dos nortistas, principalmente dinamarqueses e noruegueses. O medo de uma epidemia de peste durante a Idade Média era tão forte que personagens que personificavam essa doença começaram a aparecer no folclore dos povos europeus. No norte da Europa, essa criatura era chamada de Pesta.
Como sabem, a peste é uma doença caracterizada por uma infecciosidade muito elevada e um grande número de mortes. Existem dois tipos principais de peste - bubônica e pneumônica; as pulgas são portadoras do agente causador dessa infecção (o chamado "bacilo da peste"). Para os humanos, os ratos são especialmente perigosos, seus ninhos podem ser focos, uma espécie de incubadora, de onde ocorre a infecção. Na época do surgimento dos mitos sobre Peste, a taxa de mortalidade por infecção por peste atingiu quase cem por cento. Apesar de todos os esforços dos então médicos, era extremamente raro deter ou pelo menos localizar a epidemia desta terrível doença.
Além de a peste não dar chance de sobrevivência ao doente, o curso da doença é acompanhado de quadro geral muito grave, com febre, danos aos gânglios linfáticos e, muitas vezes, aparecimento de abscessos. O caso mais famoso de pandemia de peste da história, denominado "peste negra", ocorreu no período de 1346 a 1353, quando, segundo várias fontes, até sessenta por cento da população da Europa foi destruída. Surtos repetidos da epidemia ocorreram até o início do século XIX, porém, não eram mais tão grandes.
Não é de estranhar que este tipo de desastre levou a maioria das pessoas a procurar os “culpados”, exacerbar o fanatismo religioso, identificar “bruxas”, “feiticeiros” e outros “distribuidores”, destruindo-os, a população tentava afastar “o castigo de Deus”. Além disso, esses eventos contribuíram para o surgimento de várias superstições, novas crenças, em algumas regiões - um retorno aos rituais pagãos. Em uma palavra, as pessoas em pânico tentaram encontrar pelo menos algum tipo de proteção contra a morte iminente.
Triunfo da morte. Pintura de 1562.
No outono de 1348, a praga atingiu a Noruega. Para os habitantes locais, ela foi apresentada na forma de Pesta - uma senhora idosa envolta em um capuz preto, segurando nas mãos uma vassoura, um ancinho ou um forcado. Se os habitantes da aldeia norueguesa viram uma vassoura nas mãos de Pesta, ninguém teve chance de sobreviver, o assentamento morreu completamente. Se a velha viesse com um ancinho, isso significava que cerca de metade dos habitantes morreriam. Na maioria das lendas, Pesta, como convém a um mensageiro da morte, tem uma aparência feia e repulsiva, exala um fedor e emite um uivo lúgubre e assustador. Com menos frequência, a velha aparece como uma criatura sem rosto vestida de preto, silenciosamente parada nos arredores da aldeia ou nos portões da cidade. Após coletar sua colheita em vidas humanas, Pesta se muda para o próximo assentamento.
Entre os muitos monstros do folclore escandinavo, Pesta ocupa um lugar especial. O surgimento de tal personagem, não relacionado às criaturas mitológicas tradicionais escandinavas, como trolls ou alves, foi causado pelo medo de um inimigo invencível e implacável diante da peste. Após o aparecimento da Pesta na Noruega, a população deste pequeno país diminuiu em pouco tempo, segundo algumas fontes, em mais da metade.
