Nos últimos anos, ouvimos muito sobre nossos parentes extintos - os neandertais, especialmente quando descobrimos que também temos seus genes, escreve a publicação científica dinamarquesa Wiedenskab. E não se pode deixar de perguntar: de onde vieram os neandertais, se já viviam na Europa, quando nossos ancestrais vieram da África? Especialistas da Universidade de Aarhus respondem a esta pergunta.
De muitas maneiras, a história dos Neandertais é a nossa história. A história de como nossas estradas se separaram começa a partir do momento, cerca de 700 mil anos atrás, quando um grupo de pessoas foi explorar novas terras.
Nos últimos anos, ouvimos muito sobre nossos parentes extintos - os neandertais, e nossa visão de suas características, pode-se dizer, mudou drasticamente depois que ficou claro que seus genes estão presentes hoje em nosso próprio material genético.
Essa descoberta sugere que devemos ser descendentes de crianças que surgiram da conexão dos humanos modernos com os neandertais na época em que nossos ancestrais deixaram a África e começaram a povoar territórios na Europa e no Oriente Médio.
Mas toda essa conversa sobre os neandertais causou confusão para nosso leitor atento Jørn Nielsen, que se perguntou:
“Quando nossos ancestrais vieram da África para a Europa, os neandertais já estavam lá. E de onde eles vieram então?"
Começamos a buscar a resposta para essa pergunta com a ajuda de dois cientistas entusiastas da Universidade de Aarhus: o Professor Felix Riede do Departamento de Arqueologia e Patrimônio Cultural e também o Professor Mikkel Heide Schierup do Centro de Bioinformática.
“Este outono eu estava em uma conferência dedicada a quão bem nós descobrimos a evolução humana. Foi uma conferência muito interessante porque alguns dos melhores arqueólogos e geneticistas como eu foram convidados para ela”, disse Mikkel Heide Schirup.
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Nativos da África adaptados às condições da era do gelo
Para começar, devo dizer que os cientistas se interessaram muito pelos Neandertais desde meados do século 19, quando se soube de sua existência.
Os primeiros ossos e crânios foram encontrados na Alemanha, Gibraltar e Bélgica, e as numerosas descobertas que se seguiram mostraram que os Neandertais se espalharam por uma vasta área da costa atlântica da Europa no oeste até a Sibéria no leste e atual Israel no sul.
Os neandertais não são a espécie humana mais antiga encontrada na Europa. Por exemplo, encontrados no famoso cemitério espanhol - a Caverna dos Ossos - os restos mortais podem pertencer aos possíveis ancestrais dos Neandertais.
Se você olhar mais de perto os fósseis encontrados na Europa, poderá ver nos esqueletos como a aparência das pessoas evoluiu para o "tipicamente Neandertal", que já podia ser encontrado há cerca de 150-200 mil anos.
O homem de Heidelberg é considerado nosso ancestral comum
Muitos cientistas acreditam que o homem de Heidelberg (Homo heidelbergensis) é o ancestral tanto dos neandertais quanto dos humanos modernos.
“Em italiano Ceprano e grego Petralona foram encontrados os fósseis mais importantes, que foram identificados como os restos do homem de Heidelberg primitivo e tardio, respectivamente. Um dos achados da Caverna Petralona mostra traços claros da transição para o Neandertal naquela época”, diz Felix Riede.
Comparados aos ancestrais dos povos modernos, os neandertais pertenciam ao ramo, cujos representantes saíram da África cedo e se adaptaram às condições da Idade do Gelo, então reinando na Europa.
Hoje, os geneticistas podem dar uma resposta bastante precisa à questão de exatamente quando isso aconteceu, mas primeiro vamos voltar um passo e esboçar brevemente a história da família africana.
Somos os descendentes do Homo erectus
Todo o nosso gênero "homo" (lat. "Homem") da família dos hominídeos vem da África, onde nossos ancestrais compartilhados com os chimpanzés viveram de seis a sete milhões de anos atrás.
Os primeiros em nosso ramo de desenvolvimento foram primatas bípedes (Australopithecus) como a famosa "Lucy" (Afar Australopithecus).
Mas a primeira pessoa (isto é, um representante do gênero "Homo"), muito semelhante a nós, com um corpo alto e esguio e um cérebro grande, foi o "Homo erectus", que viveu há cerca de dois milhões de anos.
É a partir do aparecimento do Homo erectus que a nossa raça entra seriamente em cena e também dá o primeiro passo para longe da África.
“Se você olhar o quadro geral, tanto nós quanto os neandertais somos descendentes do Homo erectus”, diz Felix Riede.
Simplificando, o Homo erectus é a raiz da qual o homem de Heidelberg cresceu e da qual nós e os neandertais nos originamos e, com a ajuda de novos métodos genéticos, os cientistas podem descobrir exatamente quando isso aconteceu.
As linhagens dos humanos modernos e dos Neandertais se dividiram há 700.000 anos.
Depois que conseguiram extrair DNA fóssil dos ossos dos neandertais e obter informações genéticas completas sobre vários indivíduos, os pesquisadores foram capazes de calcular quando as linhagens dos humanos modernos e dos neandertais divergiram do ancestral comum mais próximo.
Em suma, os cientistas fazem isso comparando nosso material genético com o material genético dos neandertais e contando o número de diferenças.
Sabe-se que mutações ocorrem regularmente no DNA, e quando duas populações vivem isoladas uma da outra, sem trocar DNA, cada um dos grupos acabará por acumular um conjunto único de mutações.
Portanto, contando o número de mutações diferentes, os cientistas podem determinar quanto tempo se passou desde que os dois ramos começaram a se desenvolver separadamente um do outro.
“Descobriu-se que as linhagens de Neandertais e humanos modernos se dividiram cerca de 700.000 anos atrás”, diz o professor Mikkel Schirup.
Depois disso, cada uma das linhagens se desenvolveu por conta própria, com o resultado de que um dos grupos se tornou Neandertal e o outro em humanos modernos.
"Presumimos que os ancestrais dos neandertais vieram da África, mas na verdade pode muito bem ter sido que seu grupo se separou de algum outro lugar da África e só então partiram para a Europa."
Em outras palavras, é impossível determinar pelo DNA exatamente onde a divisão ocorreu geograficamente, portanto, talvez as pessoas se dividiram em dois grupos na África e viveram por algum tempo em lugares diferentes antes da migração dos ancestrais dos Neandertais.
Os ancestrais dos Neandertais chegaram à Europa 400-500 mil anos atrás
Os dados climáticos indicam que nos últimos dois milhões de anos no planeta, longas eras glaciais se alternaram com curtos intervalos interglaciais.
Durante a idade do gelo, os territórios que podiam ser atravessados da África para a Europa eram secos e áridos, enquanto durante a interglacial eram úmidos e ricos em vegetação.
Portanto, os cientistas presumem que os ancestrais dos neandertais em um dos períodos interglaciais deixaram a África depois que os rebanhos de grandes mamíferos, e a nova era do gelo, figurativamente falando, fechou a porta atrás deles.
Descobertas de fósseis na Europa, por exemplo, na Caverna dos Ossos, e o DNA extraído delas indicam que os ancestrais dos Neandertais provavelmente chegaram à Europa não depois de 400-500 mil anos atrás.
Ancestrais Neandertais se separaram
O DNA fóssil também revelou novas páginas inesperadas na história do Neandertal.
Por exemplo, cientistas descobriram recentemente que os neandertais tinham um grupo irmão de pessoas chamado denisovanos. É uma espécie de pessoa, descrita apenas pelo material genético do osso da falange de um dedo e dois dentes, escavado em uma caverna na Sibéria, portanto sabemos que existiram, mas não sabemos como eram.
Os cientistas quantificaram as diferenças genéticas entre neandertais e denisovanos da mesma forma que o fizeram, estudando as diferenças entre nós e neandertais. Descobriu-se que esses dois tipos de homem se dividiram há 400-500 mil anos.
Além disso, os cientistas descobriram um fato ainda mais interessante: as pessoas modernas que vivem no sudeste da Ásia (mas não na Europa) são portadoras de genes denisovanos, que herdaram como resultado de encontros pré-históricos íntimos entre espécies.
“Parece que os neandertais viveram mais no oeste e os denisovanos no leste, e eles trocaram apenas um pequeno pedaço de DNA”, diz Mikkel Schirup.
Neandertais são descendentes de aventureiros pré-históricos
Para resumir, podemos dizer que os neandertais parecem ser os descendentes de exploradores pioneiros curiosos que partiram da África atrás de rebanhos de animais há cerca de 700 mil anos.
Caçadores curiosos descobriram terras completamente novas que se estendiam por milhares de quilômetros a leste e oeste, e os neandertais descendem do grupo que foi para o oeste 400-500 mil anos atrás, e os denisovanos daqueles que foram para o leste para a Ásia.
Nós, modernos, somos descendentes daquelas pessoas que inicialmente ficaram em casa na África. Há exemplos de que no período interglacial as crianças nasceram de pares mistos de pessoas da Europa e da África, mas apenas 60-70 mil anos atrás os povos modernos começaram a se estabelecer e em pouco tempo ocuparam todo o globo, durante esta grande onda de migração, tendo filhos como com Neandertais e junto com denisovanos.
Neandertais continuam a viver em nós
É por isso que os Neandertais desapareceram, porém, segundo informações do DNA, podemos dizer que eles ainda existem como parte de qualquer um de nós.
Você poderia até dizer que o DNA deles na Terra é agora maior do que nunca na história.
Rasmus Kragh Jakobsen
