Paleogenéticos russos e estrangeiros extraíram DNA de restos mortais de povos antigos encontrados seis anos atrás na caverna Denisova em Altai, e descobriram que alguns deles eram "híbridos" de neandertais e "denisovanos". Suas descobertas foram apresentadas na revista Nature.
“Já sabíamos que neandertais e denisovanos tinham que se contatar e periodicamente deixar descendentes. Por outro lado, pessoalmente nunca pensei que teríamos tanta sorte e encontraríamos os restos mortais de uma criança cujo pai era um denisovano e cuja mãe era uma mulher neandertal , disse Vivien Slon, do Instituto de Antropologia Evolucionária de Leipzig. (Alemanha).
Em dezembro de 2010, o famoso paleogeneticista Svante Paabo anunciou a descoberta de uma "terceira" espécie de pessoas, cujos restos - uma junta - foram encontrados na caverna russa Denisova em Altai. Essa descoberta foi feita graças à "ressurreição" de fragmentos do genoma, preservados em três fragmentos de ossos de um homem antigo - o osso falangeal do dedo e dois dentes encontrados na caverna.
Como os cientistas inicialmente acreditaram, os "denisovanos" que encontraram eram parentes dos neandertais que viveram na caverna há cerca de 50 mil anos. Posteriormente, descobriu-se que os "denisovitas" surgiram muito antes do que os cientistas presumiam e eram uma subespécie separada de pessoas. Traços de seu DNA permaneceram nos genomas dos modernos polinésios, índios da América do Sul e vários povos do sudeste da Ásia.
Paabo e seus colegas, incluindo o acadêmico Anatoly Derevyanko e Mikhail Shunkov do Instituto de Arqueologia e Etnografia do Ramo Siberiano da Academia Russa de Ciências, encontraram na caverna Altai não apenas dentes dos quais o genoma de Denisovan foi extraído, mas também dois mil outros ossos, presumivelmente pertencentes a Neandertais.
Os cientistas gradualmente analisaram esses restos, extraindo DNA deles e comparando-os com os genomas de outros povos antigos. Em um desses ossos, "Denisova 11", que pertencia a uma adolescente de 13 anos que morreu há cerca de 90 mil anos, eles tiveram uma grande surpresa.
Por outro lado, fragmentos de DNA mitocondrial passados da mãe para os filhos indicavam que o dono desses restos era um Neandertal. Por outro lado, quando os cientistas ressuscitaram o resto do genoma dessa garota, eles encontraram vestígios de DNA de Neandertal e Denisovano nele em proporções aproximadamente iguais - 38% e 42%.
Comparando pares de cromossomos, os cientistas descobriram que, na maioria dos casos, um deles continha apenas genes denisovanos e o segundo - suas contrapartes neandertais. Isso indicava que os pais dessa menina pertenciam a diferentes tipos de pessoas antigas e não eram "híbridos" como ela. Conseqüentemente, seu pai era um denisovita e sua mãe uma mulher de Neandertal.
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Os pais dela, conforme observado por Paabo e seus colegas, tinham uma história de vida e uma formação incomuns. Por exemplo, o pai da menina não era um denisovita puro. Em um passado distante, 300-600 gerações atrás, seus ancestrais já haviam entrado em contato com os neandertais, que deixaram pequenas manchas de seu DNA em seu genoma.
A mãe da menina, por sua vez, revelou ser uma "imigrante" - ela estava mais próxima na estrutura do DNA dos neandertais que viviam na caverna croata de Vindia do que do Homo neanderthalensis que vivia em Altai e na Ásia Central.
“Claro, Neandertais e Denisovanos viviam em regiões diferentes da Terra e, muito provavelmente, raramente colidiam uns com os outros. Mas quando essas reuniões aconteciam, essas pessoas parecem ter feito contatos frequentes e deixado descendentes - muito mais do que pensávamos anteriormente”, conclui Paabo.
