55 milhões de anos atrás, a temperatura em nosso planeta aumentou drasticamente. Este se tornou um dos exemplos mais dramáticos de mudança climática. O mundo nunca mais poderia ser o mesmo.
No final da década de 1980, muitos governos começaram a examinar de perto a questão das mudanças climáticas. A lama no fundo do oceano na costa da Antártica foi uma surpresa. Descobriu-se que a Terra já havia sofrido o aquecimento global antes.
O que é máximo térmico
Cerca de 55 milhões de anos atrás, as temperaturas globais aumentaram acentuadamente. Como agora, isso levou a um aumento dos níveis e da acidez do oceano, bem como à extinção de muitas espécies.
Não é de surpreender que os cientistas vejam esse evento, conhecido como Máximo Térmico do Paleoceno Superior (PETM), como um tesouro potencial de informações úteis para ajudar a compreender as mudanças climáticas atuais.
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Agora sabemos que este foi o caso mais rápido e dramático de mudança climática na história da Terra. Suas causas ainda são controversas, mas os cientistas traçam paralelos assustadores com as condições modernas. Mas é sabido com certeza: o efeito de tal mudança teve consequências de longo alcance. É possível que esses eventos tenham mudado o curso da vida no planeta.
Do que estão falando os isótopos de oxigênio e carbono?
Geólogos que estudaram os ditos depósitos antárticos em 1980 publicaram suas descobertas em 1991. Eles relataram que a presença de pequenos fósseis planctônicos na lama indicava mudanças rápidas na temperatura.
Mais precisamente, esses eram isótopos de oxigênio "presos" nessas conchas. Cerca de 55 milhões de anos atrás, a quantidade de oxigênio-18 pesado nas conchas aumentou significativamente em relação ao oxigênio-16 leve.
A abundância de oxigênio-18 é um sinal claro de que as condições estavam mais quentes. A água evapora mais facilmente em temperaturas mais altas, e o oxigênio-16 com ela. Isso significa que a água quente continha mais oxigênio-18, e o plâncton que nela vivia tinha mais desse elemento em sua concha.
Essas descobertas mostraram-se úteis por outro motivo. Eles apontaram porque a temperatura do oceano começou a subir. Isso era devido ao carbono na água.
Como o oxigênio, o carbono existe em diferentes formas isotópicas. Enquanto o plâncton foi enriquecido com oxigênio-18, ele também teve um aumento no carbono-12 em comparação com o carbono-13. Isso significa que sua oferta aumentou nos oceanos.
O efeito estufa há milhões de anos
Isso geralmente ocorre após a liberação maciça de gases de efeito estufa ricos em carbono - dióxido de carbono ou metano - na atmosfera. Em outras palavras, o máximo térmico foi causado pelo efeito estufa, assim como as mudanças climáticas modernas. Mas o aquecimento global atual não é apenas uma repetição de um máximo térmico. 55 milhões de anos atrás, a Terra era completamente diferente.
Um dos maiores problemas hoje é que as camadas de gelo da Antártica estão diminuindo devido às mudanças climáticas. 55 milhões de anos atrás, isso não era um problema, pois o gelo não existia naquela época. Mesmo antes do PETM, as temperaturas globais eram vários graus mais altas do que agora.
Quão rápido o clima mudou
Alguns pesquisadores acreditam que a taxa de mudança climática na época também difere da atual. O motivo desta opinião foi um estudo controverso publicado em 2013.
Os cientistas estudaram descobertas adicionais que se formaram no fundo do oceano há 55 milhões de anos, mas desta vez no noroeste do Oceano Atlântico. Eles encontraram faixas de lama que se pensava terem se formado em ciclos anuais. Quando eles observaram a quantidade de isótopos de oxigênio e carbono associados ao PETM, eles descobriram que foram encontrados apenas em 13 bandas. Isso significa que as mudanças de temperatura ocorreram em apenas 13 anos.
Isso ainda não prova que o máximo térmico aumentou e depois diminuiu em pouco mais de uma década. Todos os pesquisadores concordam que um aumento incomum na temperatura, pelo menos 5 graus acima da média, dura cerca de 170 mil anos. Mas isso significa que a temperatura global durante o PETM mudou 5 graus em 13 anos. Nos tempos modernos, as temperaturas globais aumentaram 1 grau em comparação com o final do século 19.
Possíveis causas de alta térmica
Se a mudança climática há milhões de anos realmente aconteceu tão rapidamente, deve ter acontecido algum evento que teria causado tal aquecimento. Para provocar um aumento tão rápido na temperatura global, a atmosfera deve se encher de gases de efeito estufa em tempo recorde.
Talvez a razão esteja na liberação de gases do derretimento de um enorme cometa rico em carbono, que voou muito perto da Terra. A mudança climática hoje não é tão dramática. Mas é importante enfatizar: muitos pesquisadores negam veementemente que tais mudanças globais tenham ocorrido em apenas 13 anos.
Desvantagens da hipótese de mudança climática de 13 anos
Essa ideia tem muitas desvantagens. Mais importante ainda, o oceano é fisicamente incapaz de aquecer tão rapidamente. Os oceanos do mundo contêm uma grande quantidade de água e leva tempo suficiente para aquecê-la. Mesmo que houvesse uma liberação maciça de CO2 na atmosfera da Terra, os oceanos simplesmente não teriam tempo de se aquecer em 13 anos. A atmosfera esquenta relativamente rápido, mas levará milênios para que o mesmo aconteça com os oceanos.
Outros pesquisadores sugeriram que as 13 listras na rocha deveriam significar séculos, em vez de anos individuais, se forem autênticas. É possível que tenham sido o resultado de um processo de perfuração que os cientistas usaram para extrair lama.
A maioria dos pesquisadores está confiante de que o aquecimento do PETM ocorreu por um longo tempo, mas ainda não se sabe quanto tempo durou. Uma estimativa de 2011 sugere que o carbono foi liberado na atmosfera ao longo de 20.000 anos.
Este lançamento lento é muito diferente do moderno. Isso pode significar que os gases de efeito estufa foram causados pela atividade vulcânica.
O que dizem os achados no solo?
Outro estudo foi realizado em 2014. Os cientistas estudaram os isótopos de carbono que foram preservados no solo formado há 55 milhões de anos no que hoje é a América. Se a precipitação oceânica indica as condições PETM na água, o solo pode esclarecer a situação atmosférica que é responsável pela rápida mudança climática.
O aumento da quantidade de carbono-12 mencionado anteriormente também foi observado no solo. Nesse caso, tudo indica que o carbono foi liberado na atmosfera por 1.500 anos. Parece mais mudanças modernas. Os cientistas estimam que aproximadamente 1 bilhão de toneladas de carbono é liberado na atmosfera a cada ano. O nível atual de emissões é de 9,5 bilhões de toneladas por ano. Diante disso, o PETM parece um modelo mais razoável para as mudanças climáticas de hoje.
