Um grupo de pesquisadores do Instituto Paleontológico da Academia Russa de Ciências e da Universidade Federal da Crimeia descreveu os ossos de um pássaro gigante que não voa Pachystruthio dmanisensis, que foi extinto no Pleistoceno na Crimeia, a partir da caverna Tavrida recentemente descoberta, que tinha pelo menos três vezes o peso de um avestruz africano moderno. Segundo cálculos, o peso corporal do gigante com penas da Crimeia era de cerca de 450 kg, enquanto o maior dos pássaros modernos - o avestruz africano - não pesa mais que 150 kg. Assim, este pássaro da Crimeia não era inferior em tamanho ao Madagascar epyornis e excedeu significativamente o gigante moa da Nova Zelândia, que pesava não mais do que 270 kg. Em altura, o pachistrutio pode atingir 3,5 metros. A análise de materiais fósseis nos permite concluirque essas aves gigantescas já foram bastante comuns no hemisfério norte em geral e na Europa em particular.
A idade do achado foi estabelecida a partir de restos de mamíferos encontrados na caverna Tavrida junto com pachistrutio e estudados por especialistas russos sob a liderança do diretor do Instituto Paleontológico, o acadêmico Alexei Lopatin. É estimado em cerca de 1,5-1,8 milhões de anos (Pleistoceno Inferior). Por volta dessa época, os primeiros representantes dos povos do gênero Homo se estabeleceram da África à Ásia e, assim, pássaros gigantes tiveram que conviver lado a lado com o homem antigo. Isso é confirmado pela descoberta de pachistrutio junto com ossos humanos no local de Dmanisi, na Geórgia. O pássaro gigante da Criméia pertence à mesma espécie que foi descrita em Dmanisi. No entanto, não houve tentativas anteriores de calcular o peso corporal desses gigantes, que eram considerados simplesmente grandes avestruzes. De acordo com Nikita Zelenkov, chefe do Escritório de Paleo-Nitologia do Instituto Paleontológico, um dos autores do estudo, novos materiais indicam que os gigantes do Mar Negro representavam uma linha evolutiva separada de pássaros que não voam. Seus laços familiares ainda não estão totalmente esclarecidos.
O fémur de Pachystruthio em comparação com o da avestruz africana moderna (ângulos diferentes).
Apesar de seu enorme tamanho, o pachistrutio, aparentemente, funcionava relativamente bem, o que diferia marcadamente do epyornis e da maior moa, que se caracterizavam pelo tipo de locomoção chamada graviportal, quando o animal pesado se move lentamente e não é capaz de correr rápido. Essa característica pode ser explicada pelo fato de que, ao contrário dos gigantes insulares, o pachistrutio conviveu em condições continentais com grandes predadores do Pleistoceno, como os felinos dente-de-sabre, homotérmicas ou hienas gigantes, cujos ossos também foram encontrados na caverna Taurida.
A história evolutiva do pachistrutio permanece obscura. Os ossos mais antigos de representantes desta linha evolutiva são conhecidos dos depósitos mais antigos do Pleistoceno da Transcaucásia e da Turquia. Assim, esses gigantes entraram na região norte do Mar Negro através do Cáucaso - sem dúvida da mesma forma que o homem antigo. O aparecimento de pássaros gigantes na Crimeia ocorre numa altura em que o clima na Ciscaucásia e no sul da Europa de Leste se tornou mais seco e as estepes se generalizaram. O subsequente desaparecimento de pássaros gigantes no meio do Pleistoceno dificilmente está associado ao impacto humano, mas pode ser uma consequência de mudanças nas condições ambientais, em grande parte devido às mudanças climáticas.
A pesquisa foi publicada na revista internacional revisada por pares do Journal of Vertebrate Paleontology (2019. V. 39. No. 2). [Zelenkov NV, Lavrov AV, Startsev DB, Vislobokova IA, Lopatin AV Um pássaro gigante do Pleistoceno da Europa oriental: componente inesperado das faunas terrestres no momento da chegada inicial do Homo // Journal of Vertebrate Paleontology. 2019. V. 39. No. 2. e1605521]
A pesquisa foi apoiada pela Russian Science Foundation (projeto nº 18-74-10081).
