Por quase um milhão de anos, um urso de cara curta (Arctodus simus) vagou pelas florestas do continente norte-americano. Ele alcançou 3 metros de altura, apoiado em quatro patas, e ao mesmo tempo podia se mover mais rápido que um cavalo. O urso tinha o dobro do tamanho e era muito mais forte do que um urso pardo, que poderia matar com um golpe de sua pata. Até hoje, os cientistas estão tentando entender como esse poderoso predador vivia, o que comia e, o mais importante, como foi completamente destruído há 10 mil anos.
Foi devido às mudanças climáticas ou ao surgimento de povos primitivos no continente.
A Idade do Gelo terminou na América do Norte há 14 mil anos. O gelo derretido expôs o solo e a vegetação - uma fonte inesgotável de alimento para uma grande variedade de animais. O continente parecia um parque nacional africano - repleto de mamíferos. Manadas de bisões, cavalos, camelos e até enormes mamutes moviam-se ao longo dela. A lei era a mesma para todos - mate ou será morto. E neste mundo impiedoso, apenas um animal superou os outros - o urso de cara curta. Esta besta foi o maior predador da Terra desde a época dos dinossauros. Os especialistas acreditam que ele poderia ter atacado qualquer animal e matado. O urso de cara curta ou o urso bulldog, como também é chamado, tinha mandíbulas incrivelmente poderosas, cuja mordida era esmagadora. Garras poderosas e mandíbulas fortes tornavam o urso um predador hábil e terrível.
Mas possuindo um poder mortal, o urso foi incapaz de lidar com uma descoberta geográfica incomum no sul da Califórnia - este lago de alcatrão viscoso, que se tornou uma das piores armadilhas para animais. Os poços de alcatrão eram formados a partir do betume derretido que subia das entranhas da terra para a superfície. Muitas dessas poças estavam escondidas sob a folhagem e a vegetação. Cinco centímetros de resina bastavam para imobilizar completamente qualquer pessoa. Quanto mais o urso tentava sair, mais ele ficava preso em um atoleiro pegajoso. Na melhor das hipóteses, ele morreu em poucos dias de exaustão, fome e sede, mas é muito mais provável que ele tenha sido feito em pedaços por lobos primitivos, felinos dente-de-sabre ou leões, e então a morte foi certamente muito dolorosa.
Os poços de resina guardam traços de vida como eram há 14 mil anos. Este cemitério pré-histórico de animais extintos da Idade do Gelo se tornou um dos maiores depósitos de fósseis do mundo. Ele está localizado no coração de Los Angeles e se chama Rancho La Brea. Desde 1913, os cientistas estão escavando os restos mortais de milhares de animais mortos aqui. Como resultado, uma das maiores coleções do mundo foi criada, incluindo 3,5 milhões de amostras desses restos mortais. Aqui são coletados milhares de esqueletos de felinos dente-de-sabre, lobos primitivos e apenas três caixas com ossos de um urso gigante. Essa disparidade numérica nos restos mortais indica uma característica importante do urso-de-cara-curta - ele era evasivo e caiu em uma armadilha apenas quando havia uma presa se afogando nele.
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Ao contrário de outros carnívoros, esses ursos dificilmente viviam em matilhas. Eles preferiam caçar sozinhos e exigiam grandes espaços abertos. Devido à raridade das espécies de urso-de-cara-curta, cada osso encontrado é a chave para resolver o enigma de sua existência e estilo de vida. A extensa coleção de restos de animais no rancho cria uma imagem vívida de uma paisagem pré-histórica habitada por ferozes predadores competindo em força com um urso.
Havia muitos felinos dentes-de-sabre, lobos e leões americanos que podiam caçar bisões, cavalos, camelos e até preguiças gigantes. O continente também foi habitado por pessoas que migraram da Sibéria para o Alasca pelo Estreito de Bering, há 14 mil anos. Os especialistas concordam que os humanos estiveram em contato com ursos gigantes, o que significa que caçadores primitivos e ursos de cara curta podem ter lutado entre si pela presa. Embora os poços de alcatrão nos dêem uma idéia dos ursos, apenas os fatos podem esclarecer completamente a natureza desse animal.
O urso de cara curta viveu em uma vasta área da América do Norte, do Alasca ao México, então é difícil dizer qual era seu habitat exato e que paisagem o cercava. Os ossos de animais que viveram na Terra durante a Idade do Gelo testemunham vividamente que a era do Pleistoceno era perigosa para todos os grandes predadores, incluindo o urso. Matar não foi tão fácil - cada vítima em potencial lutou para lutar por sua vida, tentando chutar e se libertar. E, como resultado, como costuma acontecer, pode ferir um predador. O parente norte-americano mais próximo do urso de cara curta é o urso pardo.
Embora ele também seja feroz em muitos aspectos, as características de um urso pardo são diferentes de seu enorme primo pré-histórico. Há 14 mil anos, os ursos-pardos viviam no mesmo habitat que os ursos-de-cara-curta, mas não eram rivais, apenas uma subespécie retardava o desenvolvimento de outra. Um urso pardo pesava de 227 a 272 quilos e, apoiado em quatro patas, um urso pardo chegava a cerca de um metro de altura, quando, como um urso de cara curta, chegava a 540 quilos, e dois metros sobre quatro patas. E quando este enorme predador subiu nas costas, sua altura era de 3 metros e 300 centímetros. Isso é 2 a 3 vezes o tamanho de um urso pardo. Assim, ele se destacou claramente contra o pano de fundo de outros monstros e a esse respeito, surge a pergunta: como ele se tornou tal gigante?
Os cientistas sugerem que era o tamanho do animal que o tornava um caçador destemido, capaz de matar qualquer presa que estivesse além do poder de outros predadores, por exemplo, a preguiça terrestre, um herbívoro que pesava 908 quilos. Apesar de seu movimento lento, seu grande tamanho o protegia de predadores menores. Como os elefantes modernos nas savanas africanas, as preguiças eram tão grandes que eram difíceis de matar. Se uma preguiça fosse atacada por um urso de cara curta, ele usava sua própria massa como defesa. Erguendo-se nas patas traseiras, tornou-se mais alto e mais impressionante do que um predador, mas nas patas traseiras o urso atingiu o mesmo tamanho. Assim, a colisão desses animais era algo parecido com uma luta de boxe, quando os atletas de wrestling pendiam uns em cima dos outros.
O arsenal de combate do urso era incomparável. Imagine a possibilidade de suas longas patas e garras afiadas, com as quais ele poderia imobilizar um oponente, rasgar seu estômago ou quebrar seu ombro com uma mordida de mandíbulas poderosas. Essas mandíbulas eram tão fortes que, ao morder o animal pela pata ou qualquer outra parte, quase imediatamente quebrava sob a forte pressão dos músculos da mandíbula do predador. Com o ombro quebrado, a preguiça não consegue resistir ao predador, e o urso vence a luta.
Agora você entende qual era a dieta desse urso? Ele poderia matar qualquer animal. Mas ele comia alimentos vegetais, como seu parente mais próximo, o urso pardo? As informações sobre o que o animal comeu estão contidas nos isótopos de carbono e nitrogênio presentes em seus ossos. Após análise, descobriu-se que o urso era um predador carnívoro absoluto. Ele comeu búfalos e cavalos, cervos canadenses e até mamutes. Se você observar o comportamento desse urso, verá que ele é único. Nenhum animal moderno tem uma preferência tão universal por presas. A maioria deles prefere caçar uma determinada espécie.
Um urso de cara curta precisava consumir 16 quilos de carne por dia para sobreviver, ou seja, 2 a 2,5 vezes mais do que um leão precisa. Apesar de ele ter todos os sinais de um predador supergrande, estamos claramente começando a notar o caráter muito especial dessa besta colossal. Não se enquadra nem um pouco no conceito de predadores, principalmente porque nenhum deles atingiu esse tamanho no passado. Se você compará-lo a um urso pardo, os cálculos mostrarão que ele se moveu muito mais rápido - 50 quilômetros por hora, mas o urso pardo poderia acelerar muito mais rápido de 0 a 40 quilômetros por hora. A falta de mobilidade era a principal desvantagem do urso de cara curta durante a caça. Se ele fosse um superpredador, conforme evidenciado por análises de isótopos, ele poderia atacar a vítima na velocidade da luz, como um leão. No entanto, a estrutura dos ossos do urso não foi adaptada para isso.
Agora fica claro para nós que o urso não poderia perseguir a presa, já que suas longas pernas não estavam adaptadas a curvas fechadas em alta velocidade. Se olharmos para o esqueleto de um urso, a primeira coisa que chama a atenção são as pernas muito longas. Eles são muito magros e frágeis para um animal deste tamanho. A sua espessura é desproporcionalmente pequena em comparação com o comprimento, o que acarreta o perigo de queda do animal, bem como um aumento da carga nos membros. E embora saibamos que o urso de alguma forma conseguiu pegar e comer quase qualquer animal, os ossos longos e finos de suas patas não eram fortes o suficiente para lidar com seu enorme torso de 545 quilos em alta velocidade. Um urso de cara curta só podia perseguir um animal correndo em linha reta, como um cavalo.
Mas se ela fizesse uma curva fechada e o urso se voltasse atrás dela, ele poderia simplesmente quebrar as pernas. Se todos esses elementos forem combinados, você terá um retrato ligeiramente diferente de um urso. Este é um animal muito grande, de pernas longas, que pode se mover por muito tempo a uma velocidade moderada. Assim, o urso-de-cara-curta desenvolveu esse crescimento não para caçar, mas para assustar outros animais e forçá-los a desistir de suas presas arduamente conquistadas. Descobriu-se que, em vez da forma mais elevada de predador, temos diante de nós a forma mais elevada de um necrófago, viajando longas distâncias em busca de presas fáceis.
Hoje, os ursos pardos seguem uma matilha de lobos para interceptar suas presas depois que a vítima é morta. E 14 mil anos atrás, o urso de cara curta seguiu a mesma estratégia - ele esperou que uma matilha de lobos primitivos conduzisse e matasse a presa, e então se lançou sobre eles para pegar um troféu. Para proteger seu trabalho, os lobos cercaram o urso e o atacaram de diferentes direções. Mas embora os predadores cinzentos pudessem lutar pela presa, o enorme tamanho do urso os assustava, porque, erguendo-se nas patas traseiras, ele se elevava 2,5 metros acima deles.
O urso de cara curta era mais um ladrão do que um caçador. Foi criado para roubar presas de outros predadores, mas seu tamanho impressionante não apenas espantava os animais, mas também tinha usos mais importantes. Seu corpo era muito mais adequado para movimentos uniformes do que para jogar e caçar. A capacidade de movimento locomotor é determinada pelo comprimento da passada. Se durante a caçada patas finas eram uma desvantagem óbvia, então, devido à sua leveza, as viagens de longo prazo não exigiam quase nenhum esforço. Com um andar tão leve, o urso não custou nada para andar 2,5 quilômetros. Por analogia com outros animais, os cientistas foram capazes de calcular a velocidade de um urso de cara curta - 12,8 quilômetros por hora. Já um animal comum levaria horas para superar essa distância.
Cálculos aproximados mostraram que o habitat individual de um urso era de 480 a 800 quilômetros quadrados, onde ele pode se mover em busca contínua por alimento. Então, como o urso de cara curta conseguiu encontrar os 16 quilos de carne necessários todos os dias? Um carniceiro tão grande exigiria um grande arsenal de truques para encontrar comida, incluindo um forte olfato. Para isso, as cavidades nasais do urso foram aumentadas, de modo que seu olfato tinha que ultrapassar os dos ursos modernos. Os ursos pardos têm alguns dos mecanismos olfativos mais sofisticados da Terra e podem cheirar de 5 a 7 quilômetros de distância.
Mas seu enorme ancestral conseguiu encontrar cadáveres de animais em um raio de 9,5 quilômetros, além disso, sua altura permitia que o urso de cara baixa se erguesse mais de três metros do solo e sentisse os cheiros trazidos pelo vento de longe. É muito importante que ele gaste poucas calorias em busca de comida. No entanto, quando o urso encontrou o cadáver da vítima, ele ainda teve que roubá-lo. E foi aqui que ele teve que lutar pelo título de predador mais importante.
Mas tomar posse da presa não foi tão fácil quanto encontrá-la. Normalmente, um grande predador que a matou estava por perto. Se um urso de cara curta encontrou, por exemplo, o cadáver de um bisão, ele provavelmente enfrentou a oposição de um bando de felinos dente-de-sabre. O enorme crescimento do urso foi contrastado com o número de concorrentes. Gatos com dentes de sabre entraram na batalha, tendo vantagens numéricas, bem como longas presas afiadas. Mas não vamos esquecer que na frente deles ainda estava um urso com um crânio enorme, mandíbulas fortes e garras poderosas, com as quais ele poderia facilmente jogar o gato fora. Como os animais raramente lutam pela vida, os especialistas acreditam que o resultado da batalha foi uma conclusão precipitada. Assim que o urso bater em um dos felinos dente-de-sabre, é mais possível que o resto recue imediatamente. Quanto à caça aos mamutes, provavelmente os ursos pré-históricos os comeram já mortos,desde que vivo, dificilmente teria lidado com um tronco móvel e enormes presas.
Esses encontros explicam por que o urso de cara curta evoluiu para um tamanho tão impressionante. Às vezes, ele nem precisava lutar por comida. À primeira vista, os predadores lançavam suas presas. Mas o que aconteceria se o urso se atrasasse para o jantar? Não importa o quão rápido ele corresse, a parte principal da presa já foi comida por predadores. Seria difícil para um carnívoro tão grande obter o suficiente de um cadáver, do qual restaram, literalmente, pele e ossos. E aqui o predador foi ajudado por seu focinho curto. Devido ao fato dos dentes da frente do urso estarem localizados próximos à articulação da mandíbula, ele pode roer ossos com facilidade. A estrutura da mandíbula de um urso de rosto curto permitia que ele roesse até ossos muito grandes e se alimentasse de medula óssea, que era rica em gordura, lipídios e calorias adicionais.
Apesar do urso não ser um caçador ativo, ele continuou sendo o rei da fauna do Pleistoceno. No entanto, outro predador perigoso apareceu na Terra - o homem. As pessoas possuíam não apenas a habilidade de caçar mamutes, mas também um intelecto suficientemente desenvolvido que lhes permitia matar qualquer animal. Os cientistas ainda estão pesquisando a relação entre os seres humanos e o urso de cara curta. Teares de animais encontrados com vestígios de ferramentas cortantes são a única evidência de contato entre humanos e o urso primitivo. Mas, depois de examiná-los cuidadosamente, concluiu-se que os golpes foram infligidos no cadáver já adormecido do animal. Nesse caso, o urso não foi morto pelo caçador, mas apenas encontrado por ele. Ironicamente, aqui as próprias pessoas agiam como necrófagas para o urso morto.
Há 10 mil anos, todos os grandes predadores desapareceram na América do Norte, não apenas os ursos-de-cara-curta, mas também os lobos primitivos, leões, mamutes, preguiças gigantes e felinos dente-de-sabre. Eles foram todos eliminados da face da terra para sempre. Este é um evento sem precedentes e inexplicável. Os personagens principais de nosso artigo foram os últimos a morrer. Atualmente, existem várias hipóteses populares para tal extinção em massa, uma das quais é atribuída à destruição desses animais devido à atividade de caça humana. Há também outra versão de que quando as pessoas chegavam a uma determinada área, primeiro matavam todos os predadores para que eles, por sua vez, não os matassem. No entanto, não há evidências de que os humanos mataram animais pré-históricos para esse propósito. Porque sabemosque pessoas e outros predadores coexistiram por muito tempo em outras regiões do planeta e que estes não foram exterminados. Disto se segue que outro fator é o responsável pela extinção dos animais - as condições climáticas.
17 mil anos atrás, na América do Norte, rápidas mudanças climáticas começaram a ocorrer. De acordo com uma teoria, isso foi o resultado de uma colisão com um cometa, após a qual houve uma onda repentina de frio. Esse retorno parcial às condições da era do gelo causou enormes danos ao ecossistema. Muitas plantas foram danificadas e, depois de um tempo, tornaram-se tão poucas que os herbívoros foram privados de alimento e morreram, de modo que os predadores que se alimentavam delas também desapareceram. No entanto, os oponentes dessa teoria novamente apontam para a falta de evidências físicas. Onde estão as amostras dos restos mortais de animais congelados ou famintos, testemunhando o cataclismo?
Como grandes representantes da fauna conseguiram sobreviver durante incontáveis outras ondas de frio por 2 milhões de anos, e não sobreviver aquela que encerrou a Idade do Gelo? Muitos cientistas, no entanto, tendem à hipótese de mudança climática quando grandes predadores desapareceram. Assim, os cadáveres de herbívoros, que o urso-cara-pequeno comia, também desapareceram. Como o urso comia exclusivamente carne e não conseguia se adaptar a outras fontes de alimento, esse predador também se extinguiu. É curioso que seu parente urso pardo, encontrando-se em tais condições, os superou e sobreviveu.
Acredita-se que o urso-de-cara-curta viveu no planeta por cerca de um milhão de anos, mas essa espécie desapareceu da face da terra, simplesmente porque não conseguiu se adaptar às mudanças drásticas do meio ambiente. Mas durante seu reinado, ele ainda permaneceu o principal predador com garras afiadas e mandíbulas poderosas, graças às quais ele poderia despedaçar qualquer animal. O urso dominou a natureza, e a natureza deu a ele todas as chances de continuar a fazê-lo. Porém, mais tarde ela começou a mudar suas condições, e o urso de cara curta não conseguiu se adaptar a elas, deixando para sempre o posto de rei dos predadores.
