A primeira descoberta de um planeta fora do sistema solar foi uma verdadeira conquista científica. Os primeiros exoplanetas descobertos foram descobertos usando observatórios baseados em terra, então a princípio seu número era pequeno. Mas com o lançamento de novos e mais poderosos telescópios espaciais como o Kepler, o número de mundos abertos começou a disparar. Em fevereiro deste ano, os cientistas confirmaram a descoberta de 3.728 exoplanetas localizados em 2.794 sistemas, 622 dos quais têm mais de um planeta.
Mais recentemente, os astrônomos relataram uma nova conquista. Astrofísicos da Universidade de Oklahoma (EUA) observaram, pela primeira vez na história, planetas localizados em outra galáxia. Usando o método preditivo descrito na teoria da relatividade geral de Einstein, a equipe encontrou evidências de planetas em uma galáxia a cerca de 3,8 bilhões de anos-luz de distância.
Um artigo detalhando a descoberta, intitulado "Probing Other Galaxies with Quasar Microlensing", foi publicado recentemente no Astrophysical Journal Letters. O estudo foi conduzido pelo PhD Xinyu Dai e pelo Professor Eduardo Gerras do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Oklahoma.
Para sua pesquisa, os astrofísicos usaram o método de microlente gravitacional, em que um objeto astronômico massivo como uma estrela atua como uma lente que, com a ajuda de seus campos gravitacionais, muda a direção e concentra a propagação da radiação eletromagnética, assim como uma lente comum muda a direção de um feixe de luz. A microlente gravitacional é uma técnica de lente gravitacional reduzida. No último, objetos muito maiores, como galáxias ou mesmo aglomerados de galáxias, atuam como lentes, que mudam a direção da luz do objeto observado localizado atrás das lentes. Ambas as opções são usadas no método de trânsito para detectar planetas. Quando um planeta passa por uma estrela em relação ao observador (ou seja, faz um trânsito),a luz da estrela muda de acordo, e assim os cientistas podem determinar a presença de um planeta.
Além do método de microlente, que detecta a presença de objetos localizados a distâncias realmente muito grandes de nós (estamos falando de bilhões de anos-luz), os pesquisadores usaram dados do observatório espacial de raios-X "Chandra" para estudar o quasar RX J1131-1231. Em primeiro lugar, os cientistas estavam interessados nas propriedades de microlente de um buraco negro supermassivo localizado próximo a esse quasar.
Além disso, os cientistas também usaram o poder de computação de um supercomputador para calcular os modelos de microlente que foram usados. Como parte da análise dos dados, os pesquisadores descobriram mudanças de energia que podem ser atribuídas à presença de aproximadamente 2.000 planetas não relacionados localizados entre o quasar e a Terra, com massas variando desde a massa da Lua até Júpiter.
Imagem da lente gravitacional da galáxia RX J1131-1231 com uma galáxia lenticular no centro e quatro imagens do quasar ao fundo. Os pesquisadores sugerem que, nesta imagem, existem trilhões de planetas no centro de uma galáxia elíptica.
“Estamos muito satisfeitos com esta descoberta. Pela primeira vez, foram descobertos planetas fora de nossa galáxia. É a presença de planetas que pode explicar melhor as assinaturas que observamos no estudo usando o método de microlente. Modelando os dados e analisando as altas frequências dessas assinaturas, tentamos descobrir muitas de suas fontes”, comentou Xinyu Dai em um comunicado à imprensa publicado.
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Os cientistas já descobriram 53 planetas dentro da Via Láctea usando microlentes, mas esta é a primeira vez que os astrônomos foram capazes de detectar sinais de planetas em outras galáxias. Como no caso dos exoplanetas fora do sistema solar, os cientistas até o momento não tinham certeza de que poderiam existir planetas em outras galáxias. Esta descoberta leva a exploração do espaço fora do sistema solar a um nível verdadeiramente novo.
Eduardo Gerras observa que a descoberta foi possível graças a avanços significativos nas técnicas de modelagem e hardware nos últimos anos.
“Este é um exemplo de como nossos métodos de análise de dados de microlente extragaláctica podem ser eficazes. Esta galáxia está localizada a cerca de 3,8 bilhões de anos-luz de distância, e não temos como observar diretamente esses planetas. Mesmo nossos melhores telescópios não podem fazer isso. Isso só pode ser imaginado na ficção científica. No entanto, podemos realmente estudá-los, comprovando não só a sua existência, mas até assumindo as suas massas”.
Nos próximos anos, vários novos e mais modernos observatórios deverão abrir e operar ao mesmo tempo, o que possibilitará fazer descobertas ainda mais surpreendentes. O James Webb Space Telescope, o European Extremely Large Telescope e o Colossus Telescope são apenas alguns dos nomes da lista.
