Alguns dos rituais religiosos duram alguns dias e não ultrapassam os limites de um estreito círculo de iniciados. Outros existem há séculos ou até milênios, espalhando-se entre milhões de pessoas. Mas e se o sucesso de certos rituais religiosos não for determinado pelas pessoas?
A explicação clássica da prevalência da religião e dos rituais religiosos é fornecida pela teoria dos memes. O conceito e o termo "meme" foram propostos pelo biólogo evolucionista Richard Dawkins em The Selfish Gene.
Por analogia com os genes, são unidades de informação cultural que, como os genes, são capazes de sofrer mutação (mudança), multiplicar-se e, portanto, evoluir. Memes bem-sucedidos, facilmente transmitidos e bem lembrados, sobrevivem e o resto desaparece. Os antropólogos modernos vêem a religião como um meme cultural que se espalha por meio da comunicação entre as pessoas.
Mais recentemente, porém, os cientistas russos Alexander Panchin, Alexander Tuzhikov e Yuri Panchin do Instituto de Problemas de Transmissão de Informação (IITP) da Academia Russa de Ciências publicaram um artigo na revista Biology Direct “Can Microbes Cause Addiction to Religious Rituals? Midichlorians: The Biomeme Hypothesis , na qual propõem uma hipótese interessante de que algumas práticas religiosas são biomemes, isto é, manifestações de simbiose entre memes de informação e organismos biológicos (algo que lembra o conceito de midiclorianos da saga Star Wars).
“Nossa hipótese é, obviamente, bastante controversa. Os revisores do artigo consideram a ideia interessante, embora acreditem que provavelmente esteja errada. Mas, por outro lado, quando Marshall e Warren apresentaram sua hipótese de que a causa mais comum de úlceras estomacais é a infecção por Helicobacter pylori, e não estresse ou comida apimentada, como há muito se supôs, eles simplesmente riram. E então descobriram que eles estavam certos - diz um dos autores do trabalho, um pesquisador do setor de evolução molecular do IITP RAS Alexander Panchin.
- Na história da ciência, há vários exemplos semelhantes em que as causas de certas condições eram precisamente micróbios, e não outra coisa. Há um crescente corpo de pesquisas mostrando que a microflora intestinal (microbioma) de uma pessoa pode influenciar o comportamento. Tem sido sugerido que certos microrganismos podem aumentar a ansiedade, depressão e até mesmo influenciar o desenvolvimento da doença de Alzheimer. Então, talvez os microrganismos também sejam a razão de alguns rituais religiosos?"
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Almoço para o gato
Na natureza, existem muitos exemplos de organismos parasitas que podem controlar seus hospedeiros e forçá-los a realizar ações sem sentido e até prejudiciais (para o hospedeiro) que contribuem para a disseminação e reprodução dos parasitas. As larvas do verme Dicrocoelium dendriticum fazem com que as formigas infectadas escalem as folhas altas da grama à noite e se fixem no topo.
Isso torna as formigas (e as larvas do parasita em seu interior) facilmente acessíveis ao gado, os hospedeiros finais do parasita em que se reproduz. O verme parasita Spinochordodes tellinii (também conhecido como "crina de cavalo") conduz seu hospedeiro, o gafanhoto Meconema thalassinum, para a água, onde o parasita adulto se multiplica e o hospedeiro geralmente morre.
Alguns fungos, vírus, crustáceos, protozoários também podem alterar o comportamento dos hospedeiros. Tomemos, por exemplo, o vírus da raiva, que penetra no sistema nervoso central e provoca ataques de agressão: um animal raivoso morde outros animais e, assim, espalha o vírus.
Em 2013, um artigo foi publicado na revista Ecology Letters, que mostrou que crustáceos do gênero Artemia, infectados com platelmintos e microsporídios, têm muito mais probabilidade de se reunir em escolas. Esses bandos se tornam visíveis para os pássaros (por exemplo, flamingos), o hospedeiro final do parasita. Nesse sentido, pressupõe-se que os parasitas podem contribuir para a socialização dos crustáceos para que sejam consumidos de forma mais ativa.
Mas talvez o exemplo mais famoso desse tipo seja o protozoário unicelular Toxoplasma. O hospedeiro final desse parasita são os gatos, e os roedores são os hospedeiros intermediários. Os roedores infectados com Toxoplasma são mais tolerantes aos odores felinos e têm maior probabilidade de permanecer em áreas abertas onde são presas fáceis para predadores, o que significa que o Toxoplasma ajuda o roedor a se tornar uma refeição de gato.
O toxoplasma também afeta o comportamento humano, embora não com essas consequências fatais. Cerca de um terço da população mundial está infectada com Toxoplasma, essas pessoas são mais propensas a sofrer acidentes de carro, têm uma percepção alterada do cheiro da urina de gato e mais frequentemente sofrem de esquizofrenia e depressão.
Beijos rituais
No estudo dos efeitos dos parasitas nos animais, é de particular interesse o comportamento dos indivíduos infectados, que favorece a disseminação dos parasitas e não auxilia na sobrevivência ou reprodução dos hospedeiros. Cientistas do IITP RAS prestaram atenção a alguns rituais religiosos. Na maioria das religiões tradicionais, existem rituais que potencialmente facilitam a transmissão de infecções: circuncisão, comunhão, o ritual "contínuo" no hinduísmo, abluções rituais no islamismo e um ritual de peregrinação a Meca.
“Fontes sagradas” e “água benta” costumam estar saturadas de microorganismos, inclusive patogênicos. Além disso, relíquias sagradas que muitas pessoas beijam durante as cerimônias religiosas tornam-se um meio de transmissão e disseminação de microrganismos. Cristãos beijam cruzes, ícones e capas da Bíblia, muçulmanos beijam a Pedra Negra da Kaaba e judeus beijam o Muro das Lamentações.
Assim, alguns rituais religiosos podem promover a disseminação de germes e não têm nenhum benefício aparente para os crentes que os praticam. Ou seja, esses rituais são bons para os micróbios, não para as pessoas.
“Em 2012, a revista Behavioral and Brain Sciences publicou um artigo que mostrava a relação entre religiosidade e estresse parasitário em populações humanas: quanto mais parasitas, maior a religiosidade, em média”, diz Alexander Panchin. “Oferecemos uma explicação biológica para esse fenômeno social, que pode lançar luz sobre as origens e as causas de algumas estranhas práticas religiosas. Embora, é claro, nossa hipótese não tente explicar a existência de religião, mas apenas a existência de alguns rituais religiosos que contribuem para a propagação de infecções."
Segundo os autores do trabalho, testar essa hipótese não é muito diferente de testar qualquer outra sobre o papel desse ou daquele microrganismo no surgimento de qualquer doença ou sintoma. A única diferença é que você deve primeiro detectar esse microrganismo potencial. Você pode pesquisá-lo usando métodos de leitura de DNA de nova geração, comparando a diversidade de microorganismos em pessoas que realizam voluntariamente e não realizam rituais religiosos específicos. Esses estudos, chamados de métodos de metagenômica comparativa, estão sendo usados cada vez mais.
Onde as bactérias vivem em uma pessoa?
Assim como as pessoas habitam a Terra, a pessoa é habitada por microrganismos, que são cerca de dez vezes mais do que suas próprias células - 1014-1015. A parte principal vive no trato digestivo e nasofaringe (cerca de 75%), no sistema geniturinário (2-3% nos homens e até 9-12% nas mulheres) e na pele.
Dan Graur, Professor de Bioinformática e Evolução Molecular, Departamento de Biologia e Bioquímica, University of Houston:
“As explicações anteriores para alguns rituais religiosos usavam memes ou características genéticas que eram apoiadas pela seleção natural (minha explicação favorita está no artigo de 1973“Os benefícios evolutivos de ser estúpido”em Perspectives in biology and medicine). A hipótese proposta pelos autores é nova na medida em que oferece uma explicação biológica para um fenômeno social e se baseia em fatos já existentes e em analogias baseadas em documentação científica.”
Evgeny Kunin, pesquisador principal, Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia, Biblioteca Nacional de Medicina, Institutos Nacionais de Saúde dos EUA:
“Os autores do artigo apresentaram uma hipótese surpreendente de que as interações entre humanos e o microbioma contribuem significativamente para o comportamento religioso. Essa ideia é interessante e grande parte do artigo é fascinante.
No entanto, havia fraquezas significativas na versão original do artigo, então, em minha opinião, essa ideia é uma especulação infundada, e não uma hipótese científica legítima. Parece melhor quando ajustado, mas ainda acredito que a ligação específica entre o microbioma humano e o comportamento religioso é, na melhor das hipóteses, insignificante.
No entanto, os autores têm razão ao afirmar que a origem e a sobrevivência desse tipo de costumes requerem uma explicação que, talvez, deva ir além dos memes”.
Dmitry Mamontov, revista Popular Mechanics
