Por que nossos olhos não estão localizados nas laterais da cabeça, mas olhando para a frente? Isso se deve em parte à necessidade de perceber imagens 3D, mas a BBC Future também encontrou outras razões.
Você já notou que a maioria dos animais em um zoológico se enquadra em um dos dois grupos? Alguns têm olhos nas laterais da cabeça (são galinhas, vacas, cavalos, zebras), enquanto outros os têm mais próximos e localizados na frente (este grupo inclui macacos, tigres, corujas e lobos). Os próprios visitantes do zoológico - as pessoas - obviamente pertencem ao segundo grupo. Qual é o motivo dessa diferença?
A localização dos olhos é sempre um compromisso. Quando os olhos estão na frente, cada um deles envia uma imagem ao cérebro de seu próprio ângulo de visão e, ao sobrepor essas imagens uma sobre a outra, a pessoa percebe a profundidade. Animais com olhos nas laterais não são capazes de ver a terceira dimensão, mas sua visão é muito mais ampla.
Provavelmente, a posição dos olhos foi formada de forma diferente em diferentes animais. Por exemplo, algumas tartarugas têm olhos laterais, mas o cérebro processa as informações visuais como se os olhos estivessem olhando para frente - talvez isso se deva ao fato de que, quando as tartarugas puxam a cabeça para baixo da carapaça, seus olhos percebem a luz apenas de frente. como se estivessem localizados na frente da cabeça. Mas por que nosso ramo da árvore evolucionária - primatas - tinha olhos na frente? Existem muitas explicações para isso.
Em 1922, o oftalmologista britânico Edward Treacher Collins escreveu que os primeiros primatas precisavam de uma visão que "lhes permitisse balançar e pular com precisão de galho em galho … pegue comida com as mãos e leve-a à boca". Portanto, o cientista decidiu que, no processo de evolução, eles desenvolveram a capacidade de estimar distâncias.
Nas décadas seguintes, a hipótese de Collins foi revisada e refinada repetidamente, mas sua essência permaneceu inalterada por muito tempo: no processo de evolução, os olhos de nossos ancestrais avançaram para estimar com precisão a distância ao saltar de árvore em árvore. O custo do erro na determinação da distância entre as árvores era de fato considerável. “A penalidade pelo erro de cálculo foi uma queda de vários metros de altura em uma terra repleta de carnívoros”, escreveu o terapeuta visual Christopher Tyler em 1991.
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O ponto fraco da hipótese de Collins é que muitos animais que vivem em árvores - por exemplo, esquilos - têm olhos nas laterais. Por isso, em 2005, o biólogo e antropólogo americano Matt Cartmill propôs outra hipótese, baseada nas características da visão de predadores, que são capazes de estimar muito bem a distância. De acordo com Cartmill, isso permite que eles rastreiem e capturem a presa, seja um leopardo rastejando atrás de uma gazela, um falcão se agarrando às garras de uma lebre ou um dos primatas agarrando um inseto de um galho.
O cientista achou essa explicação muito elegante, pois permitiu compreender outras mudanças evolutivas características dos primatas. Por exemplo, os primeiros primatas confiam na visão em vez do olfato para caçar. Cartmill decidiu que a deterioração de seu olfato era um efeito colateral da convergência do olho: simplesmente não havia muito espaço para o nariz e para os nervos que o conectavam ao cérebro - todo o espaço era ocupado pelos olhos.
O neurocientista americano John Allman pegou a hipótese de Cartmill e a refinou com base em informações sobre predadores noturnos - afinal, nem todos os animais predadores têm olhos na frente. Em gatos, primatas e corujas, eles estão de fato na frente da cabeça, e em mangustos, tupai e papa-moscas - nas laterais. A contribuição de Allman para o desenvolvimento dessa hipótese consiste no pressuposto de que tal visão é necessária para quem caça à noite - por exemplo, gatos e corujas - porque os olhos percebem a luz melhor na frente do que nas laterais. Os primeiros primatas caçavam à noite e, talvez, seja exatamente por causa desse vício da caça noturna que todos os seus descendentes, inclusive os humanos, têm olhos localizados na frente.
O neurocientista teórico americano Mark Changizi tinha outra explicação. Em 2008, ele publicou um artigo no Journal of Theoretical Biology (EUA) sobre "visão de raios X", sugerindo que os olhos à frente permitiam que nossos ancestrais florestados vissem através da folhagem densa e galhos fortemente entrelaçados.
O nome exagerado de "visão de raios X" vem de um fenômeno curioso descrito por Changizi: "Se você mantiver o dedo na frente dos olhos na posição vertical, fixando o olhar em algum objeto localizado atrás do dedo, duas imagens do dedo entrarão no cérebro e ambas serão transparentes." Assim, verifica-se que uma pessoa pode "ver através" de um dedo, como com a ajuda de raios-X.
A pilha de árvores na floresta torna difícil ver apenas animais de grande porte, como primatas. Esquilos menores, como os esquilos, não têm essa dificuldade, pois sua cabeça pequena pode se espremer facilmente entre galhos e folhas. Animais grandes que não vivem na floresta também têm olhos suficientes localizados nas laterais.
Assim, a razão pela qual nossos olhos estão à frente ainda não foi estabelecida. Cada hipótese tem seus próprios pontos fortes e fracos. Mas independentemente de por que precisávamos dessa visão - para pular de galho em galho, pegar insetos saborosos ou ver através da folhagem - é óbvio que essa posição do olho está associada à vida entre as árvores.
