A descoberta de ferro radioativo nas amostras lunares coletadas pelos astronautas da NASA como parte da missão Apollo permitiu aos cientistas em um novo estudo sugerir que uma supernova explodiu vários milhões de anos "perto" da Terra. De acordo com os pesquisadores, essa descoberta apóia a ideia de que explosões de estrelas próximas influenciaram o desenvolvimento da vida na Terra, incluindo a evolução humana.
As explosões mais poderosas de estrelas gigantes moribundas são chamadas de supernovas. Ao mesmo tempo, as emissões de energia adquirem valores tão colossais que se tornam perceptíveis em quase todos os cantos do Universo, e o brilho desses fenômenos é tão grande que pode facilmente interromper o brilho de outras estrelas.
Estudos anteriores descobriram que as explosões de supernovas produzem um grande suprimento do isótopo moderadamente radioativo ferro-60, que é ejetado para o espaço sideral. Em qualquer outro processo natural, apenas um décimo do volume do isótopo ferro-60 é formado, o qual é produzido em uma explosão de supernova.
Agora, os cientistas descobriram níveis incomumente altos de ferro-60 na rocha lunar coletada nas missões espaciais Apollo 12, Apollo 15 e Apollo 16 entre 1969 e 1972. A presença de uma concentração aumentada desse isótopo sugere que ele foi "pulverizado" na Terra e em outros corpos cósmicos pelo Sistema Solar pela supernova mais próxima, vários milhões de anos atrás.
A meia-vida do isótopo de ferro-60 é de cerca de 2,6 milhões de anos, o que significaria que pelo menos metade de qualquer amostra do isótopo de ferro-60 produzida seria destruída a cada 2,6 milhões de anos ou mais. Esse processo, por sua vez, leva um período de tempo relativamente curto, se o compararmos, por exemplo, com a idade do mesmo sistema solar, que é de mais ou menos 4,6 bilhões de anos. Em outras palavras, os cientistas concluem que, muito provavelmente, esse isótopo de ferro-60 entrou em amostras lunares há relativamente pouco tempo da supernova mais próxima.
“Poderíamos determinar a quais supernovas esses isótopos de ferro-60 podem pertencer”, diz o co-autor do estudo Gunther Korshinek, físico da Universidade Técnica de Munique.
A primeira evidência encontrada de uma explosão de supernova que afetou a Terra, Korshinek e seus colegas descobriram em 1999, quando encontraram uma alta concentração do isótopo ferro-60 em rochas muito antigas debaixo d'água. No entanto, a natureza intocada da rocha lunar em comparação com a da Terra ajudou os cientistas a calcular com mais precisão o nível de emissões de isótopos de supernovas próximas. Esses cálculos, por sua vez, podem ajudar os pesquisadores a determinar os locais e períodos dos cataclismos que ocorreram. Pelos padrões preliminares, as explosões dessas supernovas poderiam ocorrer em qualquer lugar entre 1,7 milhão e 2,6 milhões de anos atrás, e cerca de 300 anos-luz da Terra.
Pesquisas anteriores também indicam que cataclismos estelares próximos podem ter afetado o desenvolvimento da vida na Terra, causando graves mudanças climáticas e até mesmo desencadeando extinções em massa. De acordo com Korshinek, uma supernova localizada a apenas 300 anos-luz da Terra poderia aumentar significativamente o nível de radiação cósmica no planeta há cerca de 2 milhões de anos, ou seja, aproximadamente na época em que a raça humana começou a surgir.
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“Há um debate científico de que a radiação cósmica pode ter influenciado a formação de nuvens em nossa atmosfera em nível global”, diz Korshinek.
“Se isso for verdade, então também podemos supor uma diminuição na temperatura geral durante esse processo. As mudanças climáticas que começaram há vários milhões de anos são vistas como a força motriz por trás de nossa evolução. Em geral, pode-se até mesmo chegar à conclusão de que, em um grau ou outro, todas essas supernovas poderiam ter influenciado o desenvolvimento da história humana."
Estudos adicionais sobre o assunto e o estudo de novas amostras da superfície lunar podem ajudar a confirmar quais reações nucleares ocorrem no contexto dessas explosões catastróficas.
NIKOLAY KHIZHNYAK
