Os tubarões-martelo acabaram sendo onívoros e capazes de digerir alimentos vegetais com sucesso.
O próprio nome de tubarões se tornou sinônimo de predador feroz, mas novas observações de biólogos da Califórnia mostram que isso nem sempre é verdade. Pequenos peixes-martelo, espalhados pela costa americana do Oceano Atlântico e Pacífico, eram capazes de se alimentar de alimentos vegetais quando necessário. Cientistas falam sobre a natureza onívora desses tubarões em um artigo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B.
Alguns animais estritamente carnívoros são perfeitamente capazes de comer algumas plantas que aparecem por perto, mas não conseguem digeri-las devido ao intestino muito simples e curto, adaptado apenas para a digestão de alimentos de origem animal ricos em proteínas. Os verdadeiros onívoros deveriam ser capazes de assimilar a fibra vegetal, mas ninguém esperava isso dos tubarões, então a descoberta de Samantha Leigh e seus colegas na Universidade da Califórnia em Irvine se tornou uma verdadeira sensação.
O tubarão-martelo (Sphyrna tiburo) atinge um comprimento de pouco mais de um metro e pesa até 10 quilos, alimentando-se de mariscos e peixes. Em 2007, os cientistas notaram pela primeira vez seu hábito suspeito de mascar algas marinhas de fundo. Em alguns casos, o conteúdo estomacal desses peixes consistia em mais de 60% de plantas. Desde então, acreditava-se que os tubarões apenas absorviam a massa da planta, sem dela obter nutrientes: por exemplo, engolir acidentalmente durante uma caçada ativa de lulas que se escondem entre os matagais.
No entanto, Samantha Lee e seus co-autores decidiram testar isso em experimentos. Para começar, eles cultivaram algas marinhas suficientes, que alimentaram com bicarbonato de sódio contendo um carbono-13 fracamente radioativo. Essas plantas constituíram 90% da comida em que cinco tubarões capturados na Baía da Flórida foram mantidos por três semanas. Apenas 10% da dieta do peixe provinha de crustáceos. Os autores analisaram a composição de suas secreções e, em seguida, sacrificaram os tubarões e examinaram seu trato gastrointestinal.
Este trabalho mostrou que os tubarões-martelo são realmente capazes de absorver nutrientes de alimentos vegetais e possuem os mecanismos celulares e bioquímicos necessários para isso. O carbono-13 foi encontrado no sangue e no tecido do fígado, mostrando que eles digerem com sucesso as fibras vegetais. Segundo os cientistas, os peixes conseguiram extrair até metade das substâncias contidas nas algas. A análise bioquímica mostrou que eles também têm as enzimas necessárias para serem tubarões verdadeiramente onívoros.
A propósito, a descoberta indica não apenas novas habilidades alimentares dos tubarões-martelo, mas também nos faz olhar de uma nova forma para os alimentos e as interações ecológicas entre os organismos vivos que habitam as águas costeiras quentes do Oceano Pacífico e do Atlântico. As algas em flor, das quais esses tubarões se alimentam tão ativamente, formam a base dos ecossistemas locais, e os tubarões-martelo, como se viu, podem dar uma contribuição significativa para sua dinâmica, alimentando-se não apenas de organismos herbívoros, mas também das próprias algas.
Sergey Vasiliev
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