Dependendo de com quem você fala, o Facebook será considerado o salvador ou o assassino do jornalismo moderno. Cerca de 600 milhões de pessoas assistem notícias no Facebook todas as semanas, e o fundador da rede social, Mark Zuckerberg, nem mesmo esconde seus planos de dominar a distribuição de notícias digitais. “Quando as notícias são entregues tão rapidamente quanto qualquer informação no Facebook, as pessoas começam a ler muito mais notícias”, disse Mark em uma sessão de perguntas e respostas naquele ano, acrescentando que deseja fazer com que os Instant Articles do Facebook se tornem rápidos páginas do artigo) a principal fonte de experiências de notícias para as pessoas.
O Facebook, que agarrou o tráfego da Internet com mão de ferro, empurrou os editores digitais para uma aliança incômoda com o gigante de US $ 350 bilhões e gerou polêmica entre a mídia online sobre as verdadeiras intenções da rede social. A corporação subverterá todo o mercado sem deixar vestígios ou simplesmente providenciará a entrega de conteúdo amigável diretamente em seu feed de notícias? Ao longo de sua história, o Facebook, que hoje paga editoras como o Buzzfeed e o New York Times para usar o serviço de streaming de vídeo Facebook Live, buscou uma relação proprietário-inquilino mutuamente benéfica.
Mas se você realmente quer saber o que o Facebook pensa sobre jornalistas e jornalismo, você deveria apenas dar uma olhada no que aconteceu quando a empresa silenciosamente contratou vários jornalistas para trabalhar em um projeto secreto de "notícias populares". Os resultados são desagradáveis: de acordo com cinco ex-"curadores de notícias", como são chamados internamente, Zuckerberg e a empresa estão menosprezando a indústria e o talento que a alimenta. Em entrevistas com o Gizmodo, esses ex-curadores descreveram condições terríveis de trabalho, atitudes degradantes e uma atitude secreta e arrogante da administração que os tratou como consumíveis. Depois de estarem no depósito de notícias do Facebook, eles se convenceram firmemente de que a empresa os havia contratado não para o trabalho jornalístico, mas para testar seu algoritmo de classificação de notícias neles.
Lançada em janeiro de 2014, a seção Notícias Populares do Facebook é um dos locais mais cobiçados de toda a Internet, localizada no canto superior direito das páginas do site e contém uma lista dos tópicos mais discutidos e links para uma série de artigos sobre cada um desses tópicos. Os cerca de dez jornalistas contratados para administrar esta seção não trabalham no escritório da empresa em Nova York, mas são essencialmente contratados.
“Fomos colocados em uma sala de reuniões por quase dois meses e meio”, disse um ex-curador de notícias (todos eles insistiram no anonimato completo para evitar problemas com o Facebook devido ao seu acordo de sigilo). Era óbvio que Zuckerberg estava pronto para encerrar o projeto a qualquer momento.
“Não éramos tratados como gente, mas como robôs”, lembrou outro curador.
Sem dúvida, a seção de notícias do Facebook fornece uma parte significativa das visualizações para os veículos de notícias. O Facebook não especifica quão alto é esse compartilhamento, mas a evidência anedótica sugere que a inclusão na seção de notícias adiciona muitos milhares de visualizações ao artigo. É o algoritmo de seleção de notícias da seção que determina quais artigos são lidos pelos visitantes do site, mas o Facebook não divulga como funciona.
A seção de notícias é dirigida por pessoas na faixa dos 20 e 35 anos, a maioria dos quais se formou em prestigiosas universidades da Ivy League e instituições privadas da Costa Leste, como Columbia ou New York University. Eles já trabalharam para publicações como Bloomberg, New York Daily News, MSNBC e The Guardian. Alguns dos ex-curadores de notícias trocaram o Facebook por New Yorker, Mashable e Sky Sports.
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De acordo com conversas com alguns dos ex-integrantes do grupo de curadores de notícias, o grupo tem o poder de determinar quais artigos ficarão no topo da lista de notícias e, mais importante, quais sites chegarão lá. Um integrante da equipe disse: "Definimos a relevância com base em nossos gostos e nunca houve um único padrão para a qualidade das notícias."
Os curadores de notícias não são funcionários do Facebook, mas contratados. Um dos ex-curadores disse que o Facebook lhes fornecia amenidades de trabalho como seguro saúde integral, férias semestrais e tarifas reembolsadas, mas não os via como funcionários em termos de cultura corporativa e pequenas coisas agradáveis para todos os funcionários. “O apagamento de toda a empresa aconteceu às 20 horas, ainda trabalhando. Ficamos meio separados do que acontecia em toda a empresa, mas nos contrataram em condições diferentes”, diz um dos ex-funcionários.
Quando os curadores de notícias contratados pela BCForward e pela Pro Unlimited (que, por sua vez, a Accenture havia contratado para contratar funcionários do Facebook) vieram trabalhar pela manhã, foram apresentados a eles uma lista de tópicos quentes, selecionados pelo algoritmo do Facebook, do mais popular ao menos popular. Os curadores, então, identificaram uma lista de artigos relacionados a esses tópicos.
Uma equipe de curadores escreve um título para cada tópico, seguido por cerca de três frases de descrição, junto com uma foto ou vídeo do Facebook. O curador também seleciona a “postagem mais apropriada” que resume o assunto e geralmente leva ao site de notícias. Ex-curadores disseram ao Gizmodo que foram instruídos a escrever títulos e descrições neutras, e só deveriam anexar um vídeo a um tópico quando o vídeo fosse postado no Facebook. Também havia uma lista de publicações preferidas das quais deveria retirar materiais - New York Times, Time, Variety e uma série de outras mídias tradicionais. Havia também uma lista de títulos comumente ignorados - World Star Hip Hop, The Blaze e Breitbart, mas não havia instruções formais para ignorá-los. Também foi recomendado evitar a menção ao Twitter nas notícias, substituindo-o pela expressão "rede social".
Os curadores têm o poder de banir qualquer tópico. Aqueles com quem falamos o fizeram pelo menos diariamente - principalmente pela falta de pelo menos três fontes tradicionais sobre o assunto. Por outras razões, os regulamentos relativos à sua proibição eram obscuros e davam aos curadores a capacidade de excluir tópicos sem motivo aparente (embora aqueles com quem falamos afirmem que ninguém abusou dessa oportunidade).
No início de 2015, quando o projeto de feed de notícias do Facebook ainda estava em seus estágios iniciais, não havia instruções especiais sobre o restante do trabalho dos curadores. “Foi muito simples - fomos treinados para as responsabilidades básicas e, em seguida, imersos no trabalho com força e força”, disse um dos ex-curadores.
Com o passar do tempo, as demandas aumentaram e a equipe de curadores de notícias começou a olhar de acordo com os piores estereótipos sobre a fábrica de conteúdo da Internet. Os gerentes cutucaram os curadores com taxas diárias de títulos e descrições, deram instruções sobre quanto tempo deveria levar para escrever uma postagem. A norma geral era de 20 postagens por dia. “Havia documentos circulando entre nós descrevendo o quão rápido estávamos trabalhando - os gerentes estavam tentando acirrar a competição entre os funcionários na esperança de ver os limites de nossa produtividade”, disse o ex-curador.
Isso queimava os funcionários. “A maioria dos que começamos já saiu. Para muitos, esse trabalho era uma opção temporária, a maioria de nós veio logo depois da faculdade de jornalismo, pelo menos um foi demitido. A maior parte desse trabalho foi para outros veículos de notícias”, disse outro ex-curador.
De acordo com um curador, os gerentes pediram aos contratantes que não mencionassem seu trabalho no Facebook em currículos ou páginas públicas. “Parecia que eles queriam manter a magia das notícias quentes atrás de portas fechadas”, disse o ex-curador de notícias. Apesar dos esforços da administração, é fácil encontrar ex-funcionários de notícias do Facebook no LinkedIn.
O motivo pelo qual o Facebook está tentando retirar seu feed de notícias é para criar a ilusão de um processo imparcial de classificação de notícias por uma máquina de mídia social apolítica. Afinal, todo o braço de informações da empresa, liderado pelo editor sênior Benjamin Wagner, conta com a fé das pessoas no Facebook como um canal para fornecer informações. Se uma equipe de editores argumenta sobre tópicos populares da mesma forma que um conselho editorial de um jornal argumenta sobre o que colocar na primeira página, o Facebook corre o risco de destruir sua imagem de um media player apartidário, um canal neutro e não um curador tendencioso.
Assim, muitos ex-curadores acreditam que o objetivo final do Facebook é substituir curadores humanos por curadores robóticos. Ex-curadores entrevistados pelo Gizmodo disseram que sentiram que estavam treinando um autômato que tomaria seu lugar mais cedo ou mais tarde. Nas palavras de um ex-curador, era como se fizesse parte de um experimento que acabou sendo substituído.
Questionado sobre a equipe de curadores de notícias e seu futuro, um porta-voz do Facebook respondeu: “Não comentamos boatos e especulações. Já os curadores recebem uma compensação decente.”
Segundo os entrevistados, os colegas que ainda trabalham no Facebook sentem que seu trabalho está sendo gradativamente substituído. De um grupo de pelo menos 20 pessoas, o Facebook demitiu oito no ano passado, sem substituí-las por ninguém. “Eles nos contrataram, garantindo que estavam contratando há pelo menos um ano, mas depois de três meses três de nós fomos demitidos sem informar o motivo. Acabamos de saber que a empresa estava cortando custos”, disse um dos ex-curadores.
Outro ex-curador vê o objetivo final do Facebook como muito simples: “Esta é uma experiência para aumentar o envolvimento do público. Esse envolvimento é a única coisa pela qual eles estão se esforçando."
As informações que o Facebook coleta dos bilhões de usuários que clicam na seção de notícias diariamente podem ter um impacto significativo na face futura da mídia - o que lemos, como fazemos e de onde obtemos nosso conteúdo. Essa aparência futura é determinada, se não por uma equipe de 20 curadores, pelo algoritmo que esses curadores treinaram. “Tudo está subordinado à ciência. Éramos escravos do algoritmo”, disse um ex-curador de notícias.
Por Michael Nunez, traduzido por Ilya Titov
