Amostras de DNA antigas retiradas dos restos mortais de duas mulheres encontradas em uma caverna na montanha no Extremo Oriente russo sugerem que elas têm laços familiares próximos com pessoas que vivem neste canto remoto e frio da Ásia hoje. A nova descoberta indica também que, na região, a produção agropecuária se difunde por meio de mudanças culturais graduais, e não pelo afluxo de pessoas que se dedicam à agricultura e à pecuária.
“O principal é que encontramos a integridade da corrente e a continuidade preservada por sete mil anos”, diz Mark Stoneking, que trabalha em Leipzig no Instituto de Antropologia Evolutiva da Sociedade Max Planck e não participou do estudo. Em muitos outros sítios arqueológicos na Rússia, Europa e América, a situação é diferente. Lá, os povos antigos raramente são parentes daqueles que vivem nesses lugares hoje. Isso se deve a poderosas ondas de migração e mistura populacional desde o advento da agricultura, há cerca de 12 mil anos.
Os restos mortais de mulheres antigas, com 7 700 anos de idade, foram encontrados na caverna Devil's Gate. O local foi de particular interesse para a geneticista Andrea Manica da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, porque cinco esqueletos humanos foram encontrados, junto com cerâmica, prisões e os restos de redes e esteiras tecidas com folhas duras retorcidas de cálamo de cana-de-açúcar, que alguns todos) os cientistas consideram uma cultura rudimentar.
Amostras de DNA foram retiradas de dentes, ossículos e outros ossos do crânio de dois esqueletos encontrados em Devil's Gate. A estudante húngara Veronika Siska foi capaz de sequenciar genomas nucleares suficientes para compará-los com centenas de europeus e asiáticos modernos. Os pesquisadores descobriram que as duas mulheres da Caverna do Portão do Diabo são as mais próximas do povo indígena Ulchi, que hoje vive várias centenas de quilômetros ao norte da caverna na bacia do rio Amur. Lá os Ulchi há muito tempo se dedicam à pesca, caça e um pouco de agricultura. Também foi descoberto que essas mulheres são parentes de outros povos que falam 75 línguas tungus existentes ou ameaçadas de extinção e vivem no leste da Sibéria e na China. Além disso, sua relação distante com os modernos coreanos e japoneses foi revelada.
Exteriormente, essas mulheres também são semelhantes às pessoas que vivem na bacia do Amur hoje. Seus genes indicam que eles tinham olhos castanhos, cabelos grossos e lisos como os dos povos asiáticos, pele como a dos asiáticos e incisivos espatulados como os dos asiáticos. Eles também tinham intolerância à lactose, o que significa que seus corpos não metabolizavam o açúcar do leite. Portanto, é inteiramente possível que eles não criassem animais leiteiros.
Os Ulchi e outros grupos Amur não têm sinais de que herdaram uma quantidade significativa de DNA de alguns outros povos posteriores, como a equipe de pesquisa relatou hoje no Science Advances. Isso indica que eles faziam parte de uma comunidade étnica contínua que evoluiu nesta região por pelo menos 7.700 anos. Se for assim, significa que nem grandes grupos de migrantes trouxeram a agricultura para este canto remoto e frio da Ásia. Muito provavelmente, diz Manika, os caçadores e coletores locais começaram a cuidar dela, ganhando experiência na agricultura, que gradualmente se tornou parte de seu modo de vida.
Alguns paleogeneticistas concordam que o estudo encontrou uma notável conexão e continuidade entre as antigas mulheres das cavernas e os Ulchi. No entanto, eles discordam sobre como a agricultura passou a existir na região: pela difusão de ideias ou pelo influxo de agricultores, como na Europa. Lá, fazendeiros da Anatólia do Oriente Médio 8-12 mil anos atrás vieram para a Europa junto com ferramentas, sementes e animais domésticos, deslocando-se ou se misturando com caçadores e coletores locais. “Dois espécimes da Devil's Gate Cave são caçadores-coletores, e este resultado nos diz pouco sobre a disseminação da agricultura [altamente desenvolvida]”, observa o paleogeneticista David Reich, da Universidade de Harvard.
No entanto, o arqueólogo Francesco d'Errico, que trabalha na França na Universidade de Bordeaux, pensa de forma diferente. Em sua opinião, a arqueologia e a genética na Europa e agora no Leste Asiático indicam que a agricultura se espalhou em lugares diferentes de maneiras diferentes. “É um processo complexo em que em alguns casos as pessoas migram com seus conhecimentos e ferramentas e, em outros, apenas as ferramentas de trabalho se movem”, diz d'Errico, que não participou do estudo. A melhor maneira de testar essas hipóteses, diz Stoneking, é obter amostras de DNA antigo dos restos mortais dos primeiros agricultores da região.
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Ann Gibbons
