Em 1918, a guerra mais sangrenta da época terminou. Este ano também marcou o início de uma nova guerra. Tendo posto fim ao assassinato em massa entre as pessoas, a natureza assumiu essa prerrogativa e começou a causar estragos. A epidemia de gripe de 1918-1919 ceifou entre 20 e 40 milhões de vidas, mais do que a Primeira Guerra Mundial, e matou mais pessoas em um ano do que a peste bubônica em quatro anos.
"Por quatro anos e meio, a medicina se dedicou a manter as pessoas na linha de fogo", escreveu o 1918 Journal of the American Medical Association. "Agora ela deve lançar todo o seu poder sobre o pior inimigo de todos - as doenças infecciosas."
Poderia um vírus tão mortal renascer? Sim. A questão é se estaremos prontos para isso.
Falando em uma conferência sobre medicina exponencial na Singularity University, o Dr. George Post sugeriu que não estamos prestando atenção suficiente ao risco de outra pandemia global.
“Fomos pacificados pelo foco constante em doenças infecciosas globais”, diz Post. "Temos um estado inadequado de vigilância de ameaças."
Post é professor de inovação em saúde e cientista-chefe de sistemas adaptativos na Arizona State University. Em seu discurso, ele descreveu doenças em todo o mundo na última década. Do vírus Chikungunya ao Ebola e Zika, diz o médico, doenças latentes estão surgindo e outras continuam surgindo. A última epidemia de Ebola matou 10.000 pessoas e o vírus Zika está se espalhando rapidamente.
Os vírus ruins estão crescendo rapidamente. “É uma espécie de corrida armamentista”, diz Post.
O maior problema, diz Post, é a rapidez com que podemos implantar nossas defesas. A velocidade é de extrema importância. Mas quando se trata de desenvolver e produzir vacinas, não há velocidade. Os testes de diagnóstico são desenvolvidos em até um ano; vacinas - de três a dez anos.
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Mesmo se empregássemos todas as nossas capacidades de produção de vacinas na luta contra um vírus, a capacidade total seria de cerca de 900 milhões de doses para uma população de 7 bilhões.
Para combater eficazmente um futuro vírus com potencial pandêmico - o Post o chama de Agente X - precisamos responder às seguintes perguntas:
- Como descobrir contra o que se defender?
- Como produzir uma nova vacina?
- Como distribuir medicamentos?
- Como disponibilizá-los?
Ele acredita que novas tecnologias como o sequenciamento rápido do genoma, computação avançada e engenharia de proteínas levarão a soluções mais rápidas e eficientes no futuro.
A fabricação de vacinas é amplamente biológica, Post observa. O vírus em que estamos interessados é o ponto de partida para uma nova vacina. Este processo precisa ser acelerado construindo componentes moleculares de vacinas do zero.
Para fazer isso, Post diz, precisamos de computadores poderosos para analisar, modelar e catalogar a estrutura molecular que estimula a imunidade. Esta biblioteca imunológica irá delinear as regras para lidar com novos invasores.
"Se o Agente X chegar até nós - e se tivermos essas regras em mãos - podemos sequenciar o genoma do Agente X em questão de dias, até horas", diz Post. Esse genoma nos dirá quais proteínas o vírus produz e quais antígenos precisamos sintetizar.
Então, precisaremos usar nossa capacidade de alterar proteínas e projetar a própria vacina.
Post diz que este é o mundo para o qual caminhamos, mesmo que ainda não seja notado. É preciso muito poder de computação para analisar as complexas estruturas tridimensionais das proteínas e determinar como elas se dobram, e a síntese química das proteínas continua sendo um grande desafio para os cientistas.
Mas, à medida que as técnicas de sequenciamento do genoma, o poder da computação e a engenharia de proteínas evoluem e convergem, um mundo nos espera que possa responder de forma rápida e ampla a futuras ameaças virais. Ao alavancar efetivamente as indústrias químicas distribuídas globalmente e com um plano claro de produção de vacinas, poderíamos expandir a capacidade de produção para centenas de milhões ou bilhões de doses.
ILYA KHEL
