Ser um astronauta não é fácil - exige uma combinação extraordinária de coragem, preparo físico, inteligência, capacidade de tomar decisões rapidamente e manter a calma sob a pressão mais intensa. Então você pode ser levado ao espaço. Ou talvez não. Quando a NASA selecionou seus primeiros astronautas no final dos anos 1950, a agência procurou apenas os melhores pilotos militares e de teste dos Estados Unidos. A União Soviética fez o mesmo, mas destacou que os cosmonautas não deveriam ultrapassar 170 centímetros - para se espremer na cápsula da Vostok - e os pára-quedistas, já que tinham que ejetar das cápsulas ao entrar na atmosfera. Ao contrário dos americanos, havia mulheres astronautas na URSS.
Desde então, cientistas, engenheiros e médicos visitaram o espaço. Mas ao longo dos 60 anos de exploração espacial, todos eles tiveram que atender aos mais altos critérios de "qualidade". Tomemos, por exemplo, o recrutamento de astronautas de 2009 da ESA. Dos seis astronautas selecionados, três eram pilotos militares e o quarto era piloto comercial. Os hobbies dos outros dois astronautas incluíam pára-quedismo e alpinismo.
Mas, apesar da seleção dos melhores dos melhores, os humanos ainda se sentem mal no espaço. Somos o produto de 3,8 bilhões de anos de evolução, ocorrida em uma atmosfera confortável e rica em oxigênio, protegida por uma bolha magnética (magnetosfera) do universo hostil. Longe da Terra, os astronautas são bombardeados por radiação cósmica, vômitos, músculos e ossos perdendo massa, prejudicando a visão e até mesmo o sistema imunológico é enfraquecido pela gravidade zero.
O astronauta da ESA Luca Parmitano disse que ficou surpreso com a rapidez com que seu corpo mudou em cinco meses e meio em órbita na Estação Espacial Internacional. “Há uma adaptação semelhante à transformação”, diz ele. "Suas pernas ficam mais finas e seu rosto mais redondo - seu corpo se adapta às novas condições da norma."
Ele também notou mudanças em seus movimentos. “No início, você tenta se mover horizontalmente porque tem medo de colidir com algo e porque está acostumado com todas as partes do seu corpo se movendo de maneiras diferentes”, diz ele. "Em seis semanas, você começará a se mover verticalmente novamente - você se adaptou ao espaço, você já é um celestial."
Mas as adaptações por si só não são suficientes. “As pernas não são muito úteis no espaço”, diz Parmitano. “Eu não os cortaria, mas por que não os transmito em mãos? Dois conjuntos de mãos seriam úteis no espaço, porque você poderia segurar os corrimãos e usar outras mãos para trabalhar."
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“Uma cauda estabilizadora também seria incrivelmente interessante porque três pontos de estabilidade são melhores do que dois”, diz ele.
Como astronautas e cosmonautas passam mais e mais tempo no espaço - o verdadeiro recorde pertence a Valery Polyakov para uma estadia de 437 dias - e missões de longo prazo estão planejadas para a Lua e Marte, espaçonaves e residências espaciais têm que ser repensadas para manter os astronautas saudáveis e em forma. Telas que os protegem da radiação, sistemas complexos de suporte de vida, bem como da gravidade artificial - tudo isso é simplesmente necessário para voos longos.
Mas e se, em vez de tentar adaptar o espaço aos humanos, pudéssemos adaptar os humanos ao espaço?
“Você pode imaginar como será o futuro homem do espaço, e isso não é chocante ou surpreendente - isso é o que podemos e devemos fazer”, disse Parmitano.
Este tópico é discutido no workshop interestelar anual do Tennessee Valley em Huntsville, Alabama. Aqui, cientistas, engenheiros e entusiastas da agência espacial se reúnem para discutir futuras colônias em órbita, naves espaciais e outros truques que ajudarão a humanidade a encontrar novos mundos maravilhosos.
O neurocientista Robert Hampson, que estuda os efeitos da radiação no cérebro, está presidindo um grupo de trabalho sobre adaptação humana. “Levará muito tempo e materiais para terraformar um planeta, por exemplo”, diz ele. "Mas poderíamos encontrar uma maneira de tornar os humanos mais adaptáveis a menos gravidade e uma atmosfera diferente."
Até certo ponto, como os astronautas de hoje, os futuros colonos espaciais provavelmente serão selecionados com base em sua aptidão para viagens espaciais prolongadas. Eles podem ter boa resistência à radiação natural, alta densidade óssea ou um forte sistema imunológico. Essas características serão passadas para a próxima geração, que só conhecerá o espaço.
“Se você pegar um jovem casal e uma nave estelar para formar uma colônia, eles terão filhos que serão adaptados a essa colônia - não à Terra”, diz Hampson. “Os pais tomarão essa decisão pelo bem de seus filhos e das gerações futuras.”
As gerações passarão e as pessoas do espaço serão diferentes de seus ancestrais terrestres. Mas não muito. Eles quase certamente terão um par de mãos. "A evolução é lenta", diz Hampson. "A questão é: com que força podemos impulsionar a evolução?"
Viver em um ambiente sombrio, estéril e estranho, como Marte, e até criar filhos é assustador. Mas a engenharia genética pode superar qualquer objeção moral. Poderíamos usar a engenharia genética para criar embriões humanos mais bem adaptados a outro planeta do que o nosso. Atualmente, métodos de engenharia genética são usados para combater doenças hereditárias.
“É um imperativo moral dar à criança qualquer vantagem que lhe permita não apenas sobreviver, mas também prosperar”, diz Hampson. "Viver, trabalhar, ter sucesso e saúde, além de dar vida aos próprios filhos e prole."
Muito provavelmente, quando as pessoas começarem a deixar a Terra em massa, teremos que nos adaptar ao novo ambiente. Em vez de encontrar a Terra 2.0, poderíamos criar o Human 2.0. Eles podem até ter quatro braços e uma cauda.
“É interessante pensar em viver em um ambiente que não seja limitado pela gravidade”, diz Parmitano. "As chances de encontrar uma segunda Terra são muito pequenas, mas a idéia de outras condições nas quais as pessoas possam viver é muito atraente para mim … mas este sou eu."
Ilya Khel
