O Departamento de Defesa dos EUA tem uma divisão científica única, a DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa) - a Agência de Projetos de Pesquisa de Defesa Avançada.
Os cientistas que trabalham aqui são chamados de gênios sombrios do Pentágono, e a própria agência é a principal forja de inovações revolucionárias. Com um financiamento enorme (US $ 3,2 bilhões por ano), a agência é capaz de apoiar qualquer projeto - mesmo que pareça ter saído das páginas de um romance de fantasia.
Soldados artificiais
A DARPA foi fundada em 1958 em resposta ao lançamento do primeiro satélite artificial da Terra na URSS. Tem cerca de 240 funcionários, cada um dos quais trabalha como parte de sua própria pequena equipe e lida com um dos problemas promissores.
Os projetos individuais da DARPA, via de regra, são financiados no valor de 10 a 40 milhões de dólares, e sua execução é calculada em média por 2-3 anos. Até 10 organizações contratadas e 1-2 universidades podem estar envolvidas no trabalho. O salário do gerente do projeto é de pelo menos 130 mil dólares por ano, o salário de um pesquisador - de 90 a 150 mil dólares, dependendo das perspectivas de sua pesquisa.
Robôs mulas
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Mas, na realidade, os salários dos funcionários da DARPA podem ser aumentados com segurança pelo menos duas vezes - por meio de bônus e subsídios adicionais.
Cerca de 5% da pesquisa é ultrassecreta, as informações sobre o restante são postadas no site
agências - para que os cientistas possam se familiarizar com seus tópicos e oferecer seus serviços.
Em 2011, a agência anunciou a abertura de uma nova divisão - o Escritório de Tecnologias Biológicas. Sua tarefa é colocar a biologia a serviço da segurança nacional, até mesmo para a criação de soldados artificiais.
O chefe da DARPA, Arathi Prabhakar, em declarações a congressistas norte-americanos, disse que hoje é a biologia que está na vanguarda dos projetos que representam o futuro da tecnologia de defesa.
O que os projetos biológicos dos gênios secretos do Pentágono oferecem ao mundo?
Criaturas com vida eterna
Um dos projetos em desenvolvimento pela DARPA, denominado BioDesign ("Bio-design"), tem como objetivo criar criaturas vivas e respiráveis.
Presume-se que tais organismos se tornem completamente obedientes a seus mestres e possam viver quase para sempre, a menos que seja decidido que é hora de eles morrerem.
Segundo executivos da DARPA, o projeto utiliza os últimos avanços da biotecnologia. Ressalta-se que as células de um organismo artificial terão resistência aos processos de envelhecimento e morte (as células cancerosas têm propriedades semelhantes).
As informações sobre os criadores da criatura serão registradas em seu DNA, graças ao qual os cientistas esperam evitar a interceptação de organismos imortais pelo inimigo. Da mesma forma, está prevista a implementação da subordinação completa dos seres artificiais - a sequência de suas ações também será registrada no DNA.
No caso de a criatura ficar fora de controle, a DARPA pretende fornecer uma "troca de células", cuja ação levará à morte imediata do organismo. É verdade que ainda não se sabe como isso deve ser implementado.
Para tornar o projeto BioDesign um sucesso, a DARPA investirá US $ 20 milhões em biologia sintética e US $ 7,5 milhões em análise de genoma e pesquisa de modificação.
A prótese é como uma mão normal
Entre as tarefas específicas que se destacam está a criação de próteses de mão e perna controlada pela mente. Cientistas da Universidade Johns Hopkins, com o apoio da DARPA, deram um grande passo nessa área. Uma das próteses revolucionárias, chamada de Arm System Gen-Z ("3ª Geração de Suporte do Sistema"), já foi inspecionada e licenciada pelo Departamento de Saúde dos Estados Unidos.
O site da agência diz que tais membros artificiais são completamente semelhantes à funcionalidade de mãos humanas reais. Isso foi facilitado pelos avanços na tecnologia de microeletrodos especiais, que são implantados na cabeça e fornecem uma conexão entre o sistema nervoso e partes artificiais do corpo.
Os cientistas estão trabalhando atualmente para garantir que a prótese não seja apenas controlada pelo cérebro, mas também envie sinais ao próprio sistema nervoso, causando uma sensação de funcionamento físico genuíno.
Além disso, este está longe de ser o primeiro projeto para criar membros artificiais o mais próximo possível do presente. Em particular, já existem próteses cujos comandos são transmitidos por sinais elétricos através dos músculos. A experiência de cientistas da Universidade de Pittsburgh com macacos também é conhecida, enviando comandos mentais a uma mão mecânica que descascava bananas para eles.
A novidade fundamental da prótese, criada por cientistas da Universidade Johns Hopkins, é que, pela primeira vez, uma interface neural foi implantada no cérebro humano. A DARPA alocou $ 34,5 milhões para a implementação do projeto.
Cinco voluntários testaram próteses pesando cerca de 4,5 quilos, quase o mesmo que uma mão humana normal. A prótese tem 22 graus de liberdade, incluindo movimentos independentes de cada dedo, e algum feedback, em particular - funções separadas de toque.
Cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia e da Universidade de Pittsburgh estão apoiando essa pesquisa criando microcircuitos com eletrodos que se assemelham a pequenos fios de cabelo - com o objetivo de prolongar significativamente sua vida, sem os quais os pacientes estão condenados a se expor regularmente a sérios riscos de cirurgias cerebrais periódicas.
Massa para fusão óssea
Outro objetivo da pesquisa da DARPA é criar materiais artificiais, mas vivos, como massa ou massa para tratar fraturas ósseas. Depois que a fusão do tecido ósseo com fraturas expostas leva muito tempo, o paciente geralmente precisa de várias operações e tratamento de longo prazo.
A DARPA lançou um programa chamado Fracture Putty, no qual os pesquisadores criam um material ativo que, quando aplicado sobre ou ao redor de uma fratura exposta, restaura as propriedades ósseas em questão de dias.
Ele cria uma espécie de estrutura semelhante a um osso e, quando a fratura cicatriza, ela se decompõe em produtos absorvíveis inofensivos.
Se o experimento for bem-sucedido, o processo de cicatrização óssea será drasticamente reduzido. É verdade que, no âmbito do projeto, os cientistas terão que resolver uma série de questões tecnológicas. Por exemplo, novos adesivos absorvíveis devem ser criados com as mesmas propriedades mecânicas do tecido ósseo - bem como biomateriais que criam uma estrutura interna semelhante a um osso.
Um mundo sem doenças
Mas talvez o projeto mais ambicioso da agência DARPA esteja relacionado ao desejo de erradicar completamente as doenças infecciosas. De acordo com estatísticas dos EUA, 44% de todos os patógenos registrados são vírus de RNA (ou seja, sua informação genética é codificada em moléculas de ácido ribonucléico que são encontradas nas células de todos os organismos vivos).
Em particular, os vírus influenza e hepatite são vírus RNA. Eles são caracterizados por uma alta taxa de mutação e a capacidade de se adaptar a um ambiente em mudança, como aconteceu na pandemia de H1N1 (“gripe suína”) de 2009. Mas o principal é que mesmo os antibióticos mais poderosos se tornam inúteis na luta contra eles, pois as infecções aprenderam a se adaptar rapidamente a eles.
O programa Prophecy examina a evolução dos vírus. O objetivo final é criar medicamentos para combater doenças que podem ameaçar a humanidade no futuro. Já vários laboratórios por indicação da agência estão empenhados em criar vírus e diagnosticar suas mutações.
Exoesqueleto
Os cientistas estão confiantes de que, com base nesses dados, muito em breve será possível prever com precisão em que direção esta ou aquela doença disseminada irá evoluir - e a liberação oportuna de medicamentos para combatê-la evitará a propagação da doença.
Isso, é claro, é apenas uma pequena parte da pesquisa biológica da DARPA. Já foram testados produtos químicos que, quando injetados no corpo sem cirurgia, curam feridas internas e sangramento.
Há um projeto, cujo desenvolvimento vai permitir que pessoas com deficiência visual dirijam - usando sensores eletrônicos montados em luvas. Um macacão de suporte flexível e leve está sendo desenvolvido, eliminando completamente as lesões em qualquer tipo de atividade.
Quase todas as tecnologias revolucionárias dos gênios secretos do Pentágono parecem incríveis à primeira vista. Mas sua implementação bem-sucedida pode mudar completamente a vida da humanidade no futuro.
Nikolay MIKHAILOV