Se você promete enviar os primeiros colonizadores a Marte até 2026, esteja preparado para enfrentar o ceticismo. É isso que o empreendimento holandês Bas Lansdorp vem tentando enfrentar desde que apresentou o Mars One ao público em 2012. Nos últimos quatro anos, tudo, desde o cronograma do projeto e sua viabilidade técnica e financeira até a ética, foi criticado por cientistas, engenheiros e pessoas da indústria aeroespacial.
Mesmo assim, Lansdorp e sua organização continuam se mantendo firmes, afirmando que pretendem superar todas as dificuldades no processo de envio de pessoas para o Planeta Vermelho. E em sua última declaração, a Mars One anunciou que havia encontrado a resposta para a pergunta que preocupa todos: o que seus colonos comerão. Em um experimento que poderia muito bem ser incluído no filme The Martian, Mars One completou testes de diferentes safras em solo marciano simulado para ver quais poderiam crescer em Marte.
A estufa em que os experimentos foram realizados está localizada na cidade holandesa de Nergen. Os experimentos ocorreram em 2013 e 2015 e incluíram simuladores de solo lunar e marciano fornecidos pela NASA, juntamente com o solo da Terra como grupo de controle.
Usando-os, um grupo de ecologistas e pesquisadores culturais da Universidade de Wageningen testou diferentes tipos de sementes para ver quais cresceriam em ambientes lunares e marcianos. Entre eles, sementes de centeio, rabanete, agrião e ervilha. Tomates e batatas também foram adicionados no início deste ano.
Aqui está o que o Dr. Wiger Weimlink, ecologista e chefe de experimentos, disse:
“Começamos a primeira experiência em 2013 (publicada na Plos One em 2014) para investigar se é possível cultivar plantas em solo lunar e marciano simulado. Presumimos que essas plantas serão cultivadas em ambientes fechados, pois as condições em Marte e na lua são muito severas, frias, não têm atmosfera e estão expostas à radiação do espaço. No primeiro experimento, havia poucas colheitas, principalmente plantas selvagens e trevo (para ligar o nitrogênio da atmosfera e fertilizar o solo)."
Com a confirmação de que as sementes germinaram no solo simulado após o primeiro ano, os cientistas decidiram testar se as sementes daquela safra poderiam germinar no mesmo solo para formar outra safra. Os resultados foram muito encorajadores. Em todos os quatro casos, as sementes germinaram bem no solo marciano e lunar.
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“Não esperávamos muito”, diz Weimlink, “então ficamos surpresos que as plantas se saíram muito bem no solo marciano simulado, e às vezes até melhor do que em nosso solo de controle rico em nutrientes na Terra. Também havia problemas: era difícil manter o solo úmido e os vegetais cultivados no solo marciano não eram muito bons, a quantidade de biomassa era baixa."
Embora não tenham crescido tão bem como no grupo de controle cultivado em solo terrestre, eles conseguiram crescer continuamente. Isso é importante porque significa que qualquer cultura em Marte terá um ciclo de vida completo. Ao serem capazes de cultivar, replantar sementes e cultivar novamente, os marcianos serão capazes de se recusar a entregar novas sementes para cada ciclo de colheita e serão independentes da Terra no processo de cultivo de alimentos.
Em 2015, eles realizaram um segundo experimento. Desta vez, após o plantio das sementes no solo simulado, eles adicionaram matéria orgânica para simular a adição de resíduos orgânicos do ciclo da safra anterior. E todas as sextas-feiras, quando os experimentos começaram, eles adicionavam uma solução nutritiva para imitar os nutrientes obtidos nas fezes e na urina (que os futuros marcianos terão em abundância).
Mais uma vez, os resultados foram encorajadores. As colheitas voltaram a crescer e os aditivos ou matéria orgânica aumentaram a capacidade de retenção de água do solo. Weimlink e sua equipe conseguiram fazer uma colheita abundante de dezenas de safras usadas no experimento, fornecendo rabanetes, tomates e ervilhas aos marcianos. A única colheita que falhou foi o espinafre.
Este ano, as experiências dos cientistas serão dedicadas ao problema da segurança alimentar. Qualquer ecologista sabe que as plantas extraem minerais do meio ambiente. E testes mostraram que os solos da Lua e de Marte contêm metais pesados e substâncias tóxicas - arsênio, cádmio, cobre, chumbo e ferro (o que torna Marte vermelho). Weimlink descreve esse processo da seguinte maneira:
“Pegamos dez culturas novamente, mas algumas outras; incluímos feijão verde e batata (que Mark Watney adorava). Matéria orgânica também foi adicionada para imitar a adição de partes da planta que não foram comidas durante o ciclo de crescimento anterior. Eles também adicionaram esterco líquido para simular fezes humanas … Sabemos que os simuladores de solo marciano e lunar contêm metais pesados como chumbo, cobre, mercúrio e cromo. As plantas não se importam, mas podem envenenar as pessoas. Era preciso verificar se era seguro comê-los."
Mais uma vez, os resultados foram encorajadores. Em todos os casos, as safras mostraram que as concentrações dos metais que continham estavam dentro da faixa aceitável para humanos e segura para consumo humano. Em alguns casos, as concentrações de metal foram ainda mais baixas do que o esperado.
“Agora, testamos quatro espécies coletadas no ano passado e descobrimos que as frutas, felizmente, não têm nenhuma quantidade prejudicial de metais, portanto podem ser comidas com segurança”, disse Weimlink. “Vamos continuar fazendo isso para que o FDA possa analisar frutas e vegetais frescos, porque analisamos o material seco. Além disso, também estudaremos o conteúdo de grandes moléculas como vitaminas, flavonóides (para sabor) e alcalóides (para componentes tóxicos)."
Além disso, a equipe de Wageningen espera testar todas as dez safras cultivadas para garantir que tudo o que crescer em solo marciano seja seguro para comer. Para esse fim, a Universidade de Wageningen criou uma campanha de crowdfunding para financiar seus experimentos em andamento. Com o apoio da sociedade, eles esperam mostrar que as gerações futuras podem se sustentar em Marte e não se preocupar com um possível envenenamento com arsênico e chumbo.
Como incentivo, os doadores receberão diversos brindes: amostras dos simuladores de solo utilizados na experiência, ou o prêmio principal - um jantar da safra colhida, que irá para as pessoas que doaram 500 euros ou mais. O primeiro "jantar marciano", é claro, terá batatas.
Olhando para o futuro, Weimlink e colegas também esperam fazer experiências com culturas que não dependem do ciclo da semente à colheita e não são colhidas anualmente. Entre eles estão árvores frutíferas - maçãs, cerejas, morangos. Além disso, Weimlink expressou interesse em cultivar sementes de tremoço para substituir a carne na dieta marciana.
A Mars One e a Universidade de Wageningen não estão sozinhas em sua ânsia de descobrir o que pode ser cultivado em Marte ou em outros planetas. Ao longo dos anos, a NASA também conduziu seus próprios testes para ver quais plantações podem ser cultivadas em Marte. O último experimento da agência envolve o cultivo de batata em amostras de solo peruano.
Naturalmente, esses experimentos não resolvem apenas os problemas associados ao plano Marte Um. Eles são parte de um esforço muito mais amplo para enfrentar os desafios de retomar a era de grandes explorações e descobertas espaciais.
ILYA KHEL
