O metano é um dos marcadores da presença de vida e, por isso, os astrônomos prestam atenção especial à sua busca. Cientistas descobriram recentemente que não havia vestígios de metano deixados na atmosfera de Marte - embora eles estivessem alguns anos atrás!
O metano em Marte desapareceu - e agora os cientistas estão perplexos. Pela primeira vez traços de gás (na Terra este é um dos "marcadores" que indicam a presença de vida) foram vistos na atmosfera do Planeta Vermelho há cerca de duas décadas. No entanto, pesquisadores relataram hoje que o satélite nunca detectou nenhum sinal de metano na atmosfera. Se esses dados forem confirmados, o sonho dos cientistas sobre bactérias que expelem gás em algum lugar das entranhas do planeta pode até morrer.
O orbitador Mars Express detectou pela primeira vez indícios de metano na atmosfera marciana em 2004. Porém, alguns especialistas afirmaram que o equipamento do dispositivo orbital não é sensível o suficiente para obter um resultado confiável. 10 anos depois, o rover Curiosity também encontrou traços de metano (quase 7 ppb) enquanto explorava a cratera Gale. Alguns anos depois, os astrônomos, usando o mesmo rover, deduziram um pequeno ciclo sazonal, onde os níveis máximos de metano já estavam no nível de 0,7 bilhão de ações - ou seja, 10 vezes menos!
Para desvendar este mistério, a ESA lançou a sonda TGO para Marte em 2016. É equipado com dois espectrógrafos sensíveis - o sistema belga NOMAD e o russo ACS - que podem detectar até mesmo concentrações de metano muito baixas. Ambos os instrumentos analisam fatias horizontais da atmosfera marciana e, dizem os cientistas, eles ainda têm um desempenho excelente. Agora os pesquisadores estão completamente confusos: embora agora haja muito "ruído" nos dados que ainda precisam ser filtrados, já é bastante óbvio - não há metano na atmosfera de Marte!
A equipe do Curiosity suspeitou que a natureza cíclica das emissões de metano era fornecida por fontes do interior do planeta (talvez não apenas geológicas, mas também orgânicas). Agora, essa hipótese recebeu ainda mais argumentos - os cientistas sabem com certeza que o metano não vem de fora. Há outra circunstância misteriosa: os astrônomos suspeitam que todos os anos centenas de toneladas de matéria orgânica entram na atmosfera marciana junto com a poeira cósmica, que, quando queimada, também deve formar metano. A questão é - onde toda essa enorme massa de matéria desapareceu?
Até agora, os astrônomos não têm resposta. O TGO continuará operando até 2022, enquanto a humanidade ainda tem uma pequena chance de desvendar o mistério de Marte. Resta saber quais outros segredos o Planeta Vermelho nos apresentará no futuro.
Vasily Makarov
