Um estudo de quase meio milhão de genomas identificou cinco marcadores de DNA associados ao comportamento sexual, mas nenhum deles sozinho determina a sexualidade de uma pessoa. Os resultados mostram o quão complexa é a sexualidade humana. Outro desafio para os pesquisadores é como explicar ao grande público as nuances de um tema tão delicado.
O maior estudo da base genética da sexualidade até agora identificou cinco marcadores no genoma humano associados ao comportamento sexual do mesmo sexo, mas nenhum deles pode ser considerado um indicador confiável de sexualidade.
Os resultados do estudo, publicado em 29 de agosto na revista Science, são baseados em dados genéticos de cerca de 500.000 pessoas. Eles estão de acordo com as descobertas de estudos anteriores de cobertura menor e confirmam as suspeitas de muitos cientistas: embora a preferência sexual seja parcialmente determinada geneticamente, nenhum gene isolado tem uma influência determinante na orientação.
"Não existe um 'gene homossexual'", disse a cientista-chefe Andrea Ganna, geneticista do Broad Institute em Cambridge, Massachusetts, no MIT e na Universidade de Harvard.
Ganna e seus colegas concluíram que até 25% do comportamento sexual é devido à genética, e o resto é resultado de influências ambientais e culturais. Estimativas semelhantes foram fornecidas anteriormente em trabalhos de menor escala.
"Esta é uma pesquisa séria", disse Melinda Mills, socióloga da Universidade de Oxford, no Reino Unido, que estuda a base genética do comportamento reprodutivo.
Ao mesmo tempo, ela alerta que as conclusões não refletem toda a humanidade - isso é reconhecido pelos próprios autores. A maior parte dos genomas veio do programa de pesquisa do Reino Unido Biobank e 23andMe, uma empresa de genética de consumo com sede em Mountain View, Califórnia. Seus bancos de dados armazenam informações genéticas e registros médicos de descendentes de europeus, predominantemente em idade. Os membros do UK Biobank tinham entre 40 e 70 anos na época da pesquisa, e a idade média dos clientes no banco de dados da 23andMe é de 51 anos.
Os autores do estudo também observam que, de acordo com os termos do acordo de análise genética, eles não incluíram pessoas cujo sexo biológico está em conflito com sua identidade sexual. Como resultado, as minorias sexuais e de gênero (comunidade LGBT), como transexuais e pessoas intersex, foram deixadas de fora do estudo.
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Mais dados necessários
Os cientistas há muito acreditam que a orientação sexual se deve, pelo menos em parte, à orientação sexual. Estudos na década de 1990 mostraram que a orientação sexual de gêmeos idênticos coincide com mais frequência do que a de gêmeos fraternos ou, além disso, meio-irmãos. Outros concluíram que um determinado segmento do cromossomo X - a chamada região Xq28 - está de alguma forma relacionado à orientação sexual de homens biológicos. Posteriormente, no entanto, essas conclusões foram colocadas em dúvida.
Todos esses estudos, observa Mills, tiveram uma amostra muito limitada e, além disso, foram dominados por homens. Assim, os cientistas podem muito bem ter perdido uma série de variações genéticas, de uma forma ou de outra associadas à orientação sexual.
Em um estudo recente, Gann e colegas usaram a análise de todo o genoma (GWAS) para escanear o DNA de centenas de milhares de pessoas em busca de alterações de "uma única letra" ou polimorfismos de nucleotídeo único (SNPs). O princípio é este: se pessoas com características comuns têm o mesmo SNP, existe a probabilidade de algum relacionamento.
Os pesquisadores dividiram os indivíduos em dois grupos - alguns reconhecidamente tiveram experiência com o mesmo sexo, outros não - e realizaram dois cálculos. Em um deles, eles testaram mais de um milhão de SNPs para descobrir se os indivíduos com um conjunto semelhante de SNPs exibiam comportamento sexual semelhante ou não. Portanto, os cientistas descobriram que de 8% a 25% das variações no comportamento sexual são explicadas pela genética.
Em um segundo estudo, Gann e colegas tentaram identificar polimorfismos específicos associados ao comportamento sexual do mesmo sexo - e encontraram cinco. No entanto, mesmo considerados em conjunto, eles explicam menos de 1% do comportamento sexual.
Isso sugere que há uma série de genes que influenciam o comportamento sexual, muitos dos quais ainda não foram descobertos, diz Ganna. Uma amostra maior ajudará a identificar as opções ausentes.
Ao mesmo tempo, Gann adverte que é impossível contar com polimorfismos para prever preferências sexuais, porque nenhum gene sozinho determina a orientação.
É complicado
Embora os pesquisadores tenham sido capazes de identificar alguns dos polimorfismos envolvidos no comportamento sexual do mesmo sexo, como as várias variantes genéticas funcionam, eles só podem imaginar. Como Ganna explicou, um deles está próximo de um gene associado ao cheiro e desempenha um papel no impulso sexual. Outra está associada à calvície de padrão masculino, que é causada pelo nível de hormônios sexuais. Isso sugere uma ligação com o comportamento sexual do mesmo sexo.
Os resultados mostram como a sexualidade humana é complexa, diz Ganna. Outro desafio para os pesquisadores é como explicar ao grande público as nuances de um tema tão delicado.
Os pesquisadores trabalharam com defensores dos interesses da comunidade LGBT e especialistas no campo da comunicação científica para melhor transmitir os resultados do estudo ao público e para se protegerem de interpretações errôneas. Para o efeito, lançaram um site onde os resultados, com todas as suas reservas, são apresentados numa linguagem delicada, de forma acessível e não sobrecarregada de jargão científico.
Ewan Birney, geneticista e diretor do Instituto Europeu de Bioinformática em Cambridge, Reino Unido, dá as boas-vindas ao trabalho realizado. “Eles, pode-se dizer, passaram por um campo minado”, disse ele.
Embora alguns pesquisadores e defensores LGBT possam questionar a sabedoria desse tipo de pesquisa, Birney a considera extremamente importante. Muitas pesquisas sociológicas foram feitas em torno das relações sexuais entre pessoas do mesmo sexo, mas o tópico é incrivelmente complexo, disse ele. É hora de começar a discussão do ponto de vista da biologia, diz Birney.
Jonathan Lambert
