As observações do planeta anão 2014 MU69, o "precursor" de Plutão e o próximo alvo da sonda New Horizons, mostraram que ele é inesperadamente pequeno em tamanho ou é um enxame de asteróides, de acordo com a NASA.
“Esses resultados foram extremamente interessantes para nós. O fato de termos realizado todas as observações planejadas e não encontrar nenhum vestígio do planeta em nenhum caso sugere que MU69 é muito brilhante e pequeno, ou que é um par de planetas anões ou um enxame de pequenos corpos celestes que sobreviveram a nós desde o tempo o nascimento do sistema solar”, diz Alan Stern, chefe da missão New Horizons.
Em outubro e início de novembro do ano passado, depois de transmitir as imagens mais interessantes de Plutão e suas luas e dados científicos importantes, a sonda New Horizons realizou uma série de quatro acelerações e manobras que lhe permitirão se encontrar em janeiro de 2019 com o objeto Kuiper 2014 MU69.
As manobras colocam a sonda em uma trajetória que a leva às profundezas do cinturão de Kuiper - o "depósito de materiais de construção" do sistema solar em seus arredores mais distantes, habitado por muitos asteróides, embriões planetários e "primos" de Plutão, planetas anões.
A New Horizons percorreu cerca de metade do caminho até 2014 MU69, mas os cientistas já estão se preparando para o "encontro" da sonda com a suposta amostra da mãe primária do sistema solar, estudando-a com telescópios espaciais e terrestres.
De acordo com Stern, os astrônomos têm uma oportunidade única de estudar o tamanho, a composição química e várias outras propriedades do "precursor" de Plutão, observando como o 2014 MU69 passa pelo disco e obscurece a luz de uma estrela a centenas de anos-luz do Sol.
Ao observar o quanto a estrela escurece, os cientistas esperavam complementar nossa compreensão de como é este planeta anão e o que esperar da New Horizons conforme ele se aproxima.
No total, a equipa New Horizons e os seus voluntários receberam cerca de 100 mil imagens da estrela, em nenhuma das quais não conseguiram perceber vestígios visíveis do facto de 2014 MU69 a ter feito esmaecer.
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Isso significa que o diâmetro do planeta anão é visivelmente menor do que os 40 quilômetros presumidos, está perto de 20 quilômetros ou até valores mais modestos. Nesse caso, a superfície do 2014 MU69 não deve ser vermelho escuro, como os cientistas assumem hoje, mas branco brilhante, refletindo bem a luz.
Há também uma explicação alternativa para tudo isso - 2014 MU69 poderia ser um par de planetas anões, uma espécie de versão em miniatura de Plutão e Caronte ou, em geral, um enxame de pequenos asteróides se movendo juntos.
Ambos os cenários não tornam o 2014 MU69 menos interessante para estudar, uma vez que a probabilidade de um encontro com os "materiais de construção" primitivos do sistema solar será muito maior nesses casos, observa Stern.
