Rafflesia (do indonésio - "flor de lótus") é um gênero de plantas parasitas com flores, que inclui cerca de 28 variedades. Sua distribuição abrange o território da Indonésia, Filipinas, Tailândia, Península de Malaca, as ilhas de Kalimantan, Java e Sumatra.
De acordo com fontes não oficiais, a rafflesia foi descoberta pela primeira vez em 1797 na ilha de Java pelo explorador francês Louis Auguste Deschamps. No entanto, em 1798, quando os britânicos capturaram seu navio, todos os registros e ilustrações caíram nas mãos dos invasores e não estavam disponíveis para a ciência ocidental até 1954.
A data oficial para a descoberta deste representante da flora mundial cai em 1818. Em seguida, foi encontrada nas florestas tropicais da Indonésia, no sudoeste de Sumatra, durante uma expedição liderada pelo explorador britânico, Sir Stamford Raffles, que deu origem ao nome da flor. O primeiro a ver a planta incomum foi o guia local, médico assistente e naturalista Joseph Arnold. O espécime encontrado foi uma flor enorme sem folhas e sem haste, atingindo um metro de diâmetro e pesando mais de 6 kg. Mais tarde, esta espécie foi denominada Rafflesia Arnold. Hoje ele é o representante mais famoso do gênero e uma das três maiores flores do planeta.
A Rafflesia de Arnold é uma planta gigante de uma única flor que pode ter 60-100 cm de diâmetro e pesar mais de 8-10 kg. O recordista dessa espécie atingiu um tamanho bastante impressionante - 106,7 cm. E mesmo a menor variedade, Rafflesia baletei, tem um diâmetro médio de 12 cm.
A planta única não tem caule e folhas, ou seja, os principais órgãos que realizam a fotossíntese. Como a raflésia por si só não é capaz de sintetizar substâncias orgânicas vitais, ela se desenvolve devido ao parasitismo nos tecidos (caules e raízes) das plantas hospedeiras, que geralmente são videiras pertencentes à família das uvas.
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A única parte visível da planta são cinco pétalas carnudas em forma de panela de cor vermelha profunda, cobertas com manchas brancas aleatoriamente espaçadas. Um botão gigante desabrocha bem no chão, exalando cheiro de carne estragada, da qual ganhou outro nome - “flor cadavérica”. O cheiro e a aparência desagradáveis atraem insetos polinizadores, que geralmente são as moscas da floresta, que transportam pólen de uma flor masculina para uma flor feminina. A maioria das espécies de rafflesia são bissexuais, mas algumas delas são plantas poligâmicas, que podem ser bissexuais e unissexuais.
No caso da fecundação de uma flor feminina e do aparecimento de um ovário, após 7 meses, o fruto amadurece, contendo em média 2 a 4 milhões de sementes. Além disso, o destino da raflésia é decidido com a participação de animais de grande porte (elefantes, porcos selvagens), que esmagam os frutos duros e transferem as sementes aderidas aos membros para outros locais.
Além disso, pequenos mamíferos e alguns insetos, incluindo formigas, estão frequentemente envolvidos no processo de propagação. De um grande número de sementes, apenas uma ou duas germinam, superando um longo caminho de desenvolvimento.
Depois que a semente da flor do parasita atinge o cipó, sua casca só começa a inchar depois de 1,5-3 anos, formando uma espécie de botão, que logo se transforma em botão, que amadurece por mais cerca de 9 meses. Quando chega a hora, ela se abre em uma enorme flor de tijolo vermelho. Apesar do longo processo de desenvolvimento, a expectativa de vida da rafflesia é muito curta - apenas 2 a 4 dias. Após este tempo, apenas uma massa negra e informe permanece da flor.
Hoje, todas as espécies dessa planta estão sob ameaça de extinção, a razão para isso é o desmatamento massivo de florestas tropicais para plantações, que está reduzindo rapidamente o habitat de exóticos representantes da flora mundial.
Na Indonésia, na província de Surat Thani, na Tailândia, e no estado de Sabah, na Malásia, a rafflesia é oficialmente designada a flor nacional.
