Os biólogos chamam o comportamento abnegado dos animais de altruísmo. O altruísmo é bastante comum na natureza. Os cientistas citam os suricatos como exemplo. Quando um grupo de suricatas está em busca de comida, um animal altruísta assume uma posição de observação para alertar seus parentes sobre o perigo em caso de aproximação de predadores. Ao mesmo tempo, o próprio suricato permanece sem comida. Mas por que os animais fazem isso? Afinal, a teoria da evolução de Charles Darwin trata da seleção natural, que se baseia na "sobrevivência do mais apto". Então, por que o auto-sacrifício existe na natureza?
Máquinas de sobrevivência de genes
Por muitos anos, os cientistas não conseguiram encontrar uma explicação para o altruísmo. Charles Darwin não escondeu o fato de que estava preocupado com o comportamento de formigas e abelhas. O fato é que entre esses insetos há operárias que não se reproduzem, mas ajudam a criar a prole da rainha. Este problema permaneceu sem solução por muitos anos após a morte de Darwin. A primeira explicação do comportamento altruísta em 1976 foi proposta em seu livro "The Selfish Gene" pelo biólogo e divulgador da ciência Richard Dawkins.
Na foto, o autor do livro “The Selfish Gene” é o biólogo evolucionista britânico Richard Dawkins.
O cientista conduziu um experimento mental, sugerindo que o comportamento altruísta pode ser explicado por um tipo especial de gene. Mais precisamente, o livro de Dawkins é dedicado a uma visão especial da evolução - do ponto de vista de um biólogo, todas as coisas vivas no planeta são "máquinas" necessárias para a sobrevivência dos genes. Em outras palavras, a evolução não se trata apenas da sobrevivência do mais apto. A evolução de Dawkins é a sobrevivência do gene mais apto por meio da seleção natural, que favorece os genes mais capazes de se copiar na próxima geração.
O comportamento altruísta em formigas e abelhas pode se desenvolver se o gene de altruísmo da operária ajudar outra cópia desse gene em outro organismo, como a rainha e sua prole. Assim, o gene do altruísmo garante sua representação na próxima geração, mesmo que o organismo em que está localizado não produza sua própria descendência.
A teoria do gene egoísta de Dawkins resolveu a questão do comportamento de formigas e abelhas que Darwin havia ponderado, mas levantou outra. Como um gene pode reconhecer a presença do mesmo gene no corpo de outro indivíduo? O genoma dos irmãos é 50% dos próprios genes e 25% dos genes do pai e 25% da mãe. Portanto, se o gene do altruísmo “faz” uma pessoa ajudar seu parente, ela “sabe” que há 50% de chance de que ajude a se copiar. É assim que o altruísmo se desenvolveu em muitas espécies. No entanto, existe outra maneira.
Vídeo promocional:
The Greenbeard Experiment
Para destacar como o gene do altruísmo pode se desenvolver no corpo sem ajudar parentes, Dawkins propôs um experimento mental chamado "barba verde". Vamos imaginar um gene com três características importantes. Primeiro, um determinado sinal deve indicar a presença desse gene no corpo. Por exemplo, uma barba verde. Em segundo lugar, o gene deve ter permissão para reconhecer um sinal semelhante em outros. Finalmente, o gene deve ser capaz de "direcionar" o comportamento altruísta de um indivíduo para outro com barba verde.
Na foto está uma formiga operária altruísta.
A maioria das pessoas, incluindo Dawkins, via a ideia de uma barba verde como uma fantasia, em vez de uma descrição de quaisquer genes reais encontrados na natureza. As principais razões para isso são a baixa probabilidade de um gene ter todas as três propriedades.
Apesar da aparência fantástica, nos últimos anos na biologia houve um verdadeiro avanço no estudo da barba verde. Em mamíferos como nós, o comportamento é controlado principalmente pelo cérebro, então é difícil imaginar um gene que nos torne altruístas, que também controlam o sinal percebido, como ter uma barba verde. Mas com micróbios e organismos unicelulares, as coisas são diferentes.
Em particular, na última década, a evolução social foi estudada sob o microscópio para lançar luz sobre o surpreendente comportamento social de bactérias, fungos, algas e outros organismos unicelulares. Um exemplo notável é a ameba Dictyostelium discoideum, um organismo unicelular que responde à falta de comida formando um grupo de milhares de outras amebas. Nesse ponto, alguns organismos se sacrificam altruisticamente, formando um caule robusto que ajuda outras amebas a se dispersar e encontrar uma nova fonte de alimento.
É assim que se parece a ameba Dictyostelium discoideum.
Em uma situação como essa, um gene unicelular pode realmente se comportar como uma barba verde em um experimento. Um gene que fica na superfície das células é capaz de se ligar a cópias de si mesmo em outras células e excluir células que não correspondem ao grupo. Isso permite que o gene garanta que a ameba que formou a parede não morra em vão, já que todas as células que ele ajuda terão cópias do gene do altruísmo.
Quão comum é o gene do altruísmo na natureza?
O estudo dos genes do altruísmo ou da barba verde ainda está em sua infância. Os cientistas de hoje não podem dizer com certeza quão comuns e importantes eles são na natureza. É óbvio que o parentesco dos organismos ocupa um lugar especial na base da evolução do altruísmo. Ao ajudar parentes próximos a se reproduzir ou criar seus filhos, você está garantindo a sobrevivência de seus próprios genes. É assim que o gene pode garantir que ajuda a se replicar.
O comportamento de pássaros e mamíferos também sugere que sua vida social gira em torno de parentes. No entanto, a situação é ligeiramente diferente em invertebrados marinhos e organismos unicelulares.
Lyubov Sokovikova
