O local onde o rio Katatumbo deságua no lago Maracaibo é famoso por fenômenos atmosféricos anômalos: raios e brilhos que aparecem a uma altitude de 5 km. Na maioria das vezes, eles não emitem nenhum efeito sonoro e apenas ocasionalmente podem ser ouvidos trovões distantes.
Os relâmpagos ocorrem exclusivamente à noite (cerca de 150 vezes por ano) e podem iluminar a área com flashes por até 10 horas. De acordo com estimativas aproximadas, mais de um milhão de descargas ocorrem aqui por ano.
O relâmpago é visível a uma distância de até 400 km. Houve época em que eram usados até para navegação marítima, por isso o fenômeno também é conhecido como "Farol de Maracaibo". Os marinheiros acreditavam que seria muito insensato não usar um marco tão visível enviado pelos próprios céus.
Segundo algumas crônicas, foi o "farol de Maracaibo" que causou o fracasso do famoso pirata Francis Drake no ataque à cidade de Maracaibo em 1595: à luz de um raio, soldados espanhóis avistaram navios inimigos e conseguiram preparar uma réplica digna.
Os cientistas sugerem que a tempestade no céu é alimentada por gases de metano, que são ricos em pântanos. Esta teoria é confirmada pelo fato de que durante uma seca, os raios morrem por vários meses.
Esta tempestade "eterna" é um dos maiores geradores de ozônio do planeta. Ecologistas e conservacionistas insistem constantemente na inclusão de uma área única na lista de monumentos protegidos pela UNESCO, apesar de tais precedentes ainda não terem acontecido.
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A popularidade do raio Catatumbo está fora de questão. Vários tipos de armas de fogo produzidas pela Venezuela têm seus nomes. Além disso, os raios estão representados nos símbolos estaduais do estado onde o lago está localizado - na bandeira e no brasão de armas, e o fenômeno também é mencionado no hino da Venezuela.
