Questões familiares
Nas últimas décadas, os astrônomos têm monitorado ativamente os asteróides e conduzido uma espécie de "censo" entre eles. Todos os objetos grandes, cujo número total chega a cerca de dois milhões, são bem conhecidos dos cientistas, enquanto pequenos corpos do tamanho do meteorito de Chelyabinsk ainda permanecem 99% inexplorados.
Por exemplo, agora sabemos apenas cerca de cinco mil asteróides com cerca de cem metros de tamanho, aproximando-se da Terra, enquanto seu número total é estimado em várias dezenas de milhares. O número de objetos menores dentro do cinturão de asteróides principal pode ser ainda maior e atingir várias dezenas de milhões.
Os cientistas combinam todo esse número incontável de objetos nas chamadas "famílias de asteróides" - um grupo de pequenos corpos celestes com órbitas, origem e composição química semelhantes. Hoje, os astrônomos distinguem nove "grandes" e cerca de cem pequenos "grupos" semelhantes.
Acredita-se que alguns deles sejam a fonte de vários meteoritos que caem periodicamente na Terra. Por exemplo, meteoritos rochosos, quase isentos de ferro, os chamados condritos do tipo L, eram considerados vestígios da colisão do asteróide Gefien com algum outro corpo celeste na época do aparecimento dos primeiros vertebrados na Terra.
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Jenniskens e seus colegas descobriram acidentalmente que essas "pedras celestiais" não têm uma, mas pelo menos duas "terras natais" dentro do cinturão de asteróides, verificando o trabalho de câmeras automatizadas do sistema de rastreamento de meteoritos, que desenvolveram há quatro anos.
Essa história, como o cientista observa, na verdade começou na primavera de 2012, quando sua equipe testemunhou a queda de um meteoro bastante grande, Sater Mill, na Califórnia. Este evento atraiu a atenção de centenas de entusiastas da astronomia e cientistas profissionais que começaram a monitorar sistematicamente o céu noturno do sul dos Estados Unidos.
Seus esforços foram recompensados no outono de 2012, quando outra "pedra celestial" explodiu sobre a América do Norte, batizada de Novato. A análise de suas rochas mostrou que ele pertence aos condritos do tipo L, mas ao mesmo tempo tem uma estrutura e composição bastante incomuns.
Segredos do Sistema Solar
As estranhezas de Novato fizeram Jenniskens se perguntar se todos esses meteoritos vêm da mesma origem. Ele inesperadamente recebeu uma resposta a essa pergunta no final de outubro de 2015, quando as câmeras automatizadas do sistema Global Fireball Observatory, que na época eram lançadas pela equipe do SETI Institute, registraram um surto na Califórnia.
O novo meteorito, chamado Creston, também era um dos condritos do tipo L. Isso permitiu aos cientistas verificar se eles estão relacionados, comparando sua estrutura física, frações de isótopos e calculando as órbitas de seus progenitores.
Descobriu-se que ambas as "pedras celestes" têm uma composição semelhante, mas origens diferentes - "Novato" nasceu no meio do cinturão de asteróides, enquanto "Creston" viveu em suas regiões próximas à Terra. Neste caso, o progenitor do primeiro meteorito colidiu há relativamente pouco tempo com outro objeto e se desintegrou em fragmentos, enquanto o precursor do segundo colapsou nos primeiros dias de vida do sistema solar e depois disso não sofreu "acidentes cósmicos".
Várias coisas falam a favor disso. Por exemplo, as rochas "Novato" são coloridas em cores escuras e quase não contêm gases nobres, o que indica um "encontro" relativamente recente com outro asteróide. A semelhança de sua composição química pode ser explicada pelo fato de que ambos os progenitores dos meteoritos foram gerados pelo mesmo corpo protoplanetário, alguns dos fragmentos que "migraram" para uma nova órbita, enquanto outros permaneceram no local.
Tudo isso, como observa Jenniskens, sugere que a família Gefien não pode ser a única progenitora desses condritos, que respondem por cerca de metade de todos os meteoritos que caem na Terra. Algo semelhante, em sua opinião, pode ser característico de outras famílias de “pedras celestiais”, o que torna seu estudo mais difícil e interessante.
