O sucesso do projeto de colonização de Marte pode exigir humanos geneticamente modificados capazes de resistir aos efeitos da radiação cósmica. E embora o primeiro e o segundo ainda estejam longe, as pesquisas estão sendo conduzidas em ambas as direções, escreve a edição britânica da Wired.
Elon Musk sonha com um Marte povoado. Mas antes que seus sonhos se tornem realidade e que a primeira cidade com um milhão de habitantes apareça no Planeta Vermelho, a humanidade precisará do primeiro grupo de colonizadores pioneiros. E esses pioneiros terão que ter uma característica genética muito importante - resistência à radiação. Ainda sabemos pouco sobre as características do corpo humano e dos animais para resistir à radiação radioativa, mas mesmo assim sabemos que ela existe. Atualmente, os cientistas estão conduzindo pesquisas com o objetivo de entender quanta radiação o corpo de pacientes com câncer pode suportar. Mas um dia essa característica do organismo pode se tornar um fator importante na seleção de candidatos a voos para outros planetas.
Norman Clayman, da Universidade de Columbia, que estuda os efeitos da radiação no corpo humano, acredita que, no futuro, a ciência poderá oferecer a edição do genoma dos futuros astronautas para que possam suportar melhor as duras condições de voo, e não apenas os efeitos da radiação.
“Com as tecnologias de edição de genes, os humanos serão capazes de criar um novo tipo de defesa biológica interna para astronautas em missões longas, que trabalhará junto com métodos de defesa física, elétrica e farmacológica”, comentou o professor Christopher Mason, do Weill Cornell College.
Uma das direções da pesquisa científica pode ser um aumento no nível de melaninas no corpo. Esses pigmentos de alto peso molecular, por exemplo, protegem os humanos da exposição à radiação ultravioleta. E, no entanto, este método não fornecerá proteção completa da radiação cósmica. A pesquisa para melhorar a proteção dos olhos pode ser outra área.
A lente do olho é uma das partes mais sensíveis do corpo que é exposta à radiação. As vítimas de bombardeios atômicos ou desastres em usinas nucleares freqüentemente desenvolvem a chamada catarata por radiação. O que exatamente causa isso não está claro, mas os cientistas especulam que essas são as consequências de danos ao DNA. No ano passado, Kleiman e colegas do Instituto do Câncer da Holanda descobriram um "radioprotetor" biológico - uma classe especial de moléculas que, mesmo em pequenas doses, são muito mais eficazes do que qualquer outra coisa usada anteriormente para lidar com a radiação. No entanto, observa Kleiman, seu trabalho está na infância e muitas outras pesquisas são necessárias para nos ajudar a entender melhor por que algumas pessoas estão mais expostas à radiação do que outras.
Se as pessoas com maior resistência à radiação forem para Marte, elas estarão em condições tão adversas que com o tempo a habilidade pode se desenvolver e fortalecer, acredita Mason. Além disso, devido à gravidade reduzida, seus ossos podem se tornar menos densos e podem se adaptar a outras diferenças no solo e na atmosfera dos planetas. No entanto, quanto tempo levarão essas mudanças - vários anos, décadas, séculos - é impossível dizer agora.
Além dos desafios médicos e técnicos, construir uma colônia em Marte certamente enfrentará desafios sociais e políticos. Alguns temem que haja a possibilidade de que as pessoas destruam todos os vestígios de vida que já existiram no planeta, e essa ameaça poderia desencadear uma nova onda de ecoterrorismo. Outros afirmam que até o momento não existe uma legislação espacial que regule a legalidade das ações de empresas privadas e Estados individuais no desenvolvimento de recursos fora da Terra. Apesar de tudo isso, há pessoas que consideram a colonização de outros planetas não apenas uma etapa necessária para a humanidade, mas vital.
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Nikolay Khizhnyak
