A maior lua de Netuno, Tritão, na verdade veio das profundezas do espaço sideral no passado distante. Os cientistas conseguiram descobrir o que esse estranho objeto realmente é, tão diferente de suas contrapartes.
Astrônomos há muito suspeitavam que a enorme lua Tritão era na verdade um "alienígena" que invadiu a órbita de Netuno. Recentemente, eles finalmente conseguiram calcular como eram as outras luas deste planeta antes da invasão de seus semelhantes. Todos os outros gigantes gasosos do sistema solar (Júpiter, Saturno e Urano) têm sistemas lunares semelhantes. Em cada um deles, a massa do planeta é cerca de 10.000 vezes a massa da lua. Na maior parte, cada planeta tem várias pequenas luas orbitando na mesma direção que ele.
No entanto, Netuno é diferente de sua espécie. Seu sistema lunar consiste em várias pequenas luas que circulam extremamente próximas ou estão distantes uma da outra. Além disso, há um enorme Tritão, que também gira na direção oposta. É estranho? Certo!
Elefante em uma loja de porcelana
Robin Canup, do Southwest Research Institute, no Colorado, e Raluca Rufu, do Weizmann Institute of Science, em Israel, usaram uma série de simulações de computador para descobrir como era o sistema lunar de Netuno antes do aparecimento de Tritão. Inicialmente, descobriu-se que era semelhante ao sistema semelhante de Urano - mas isso não durou muito. "Tritão literal e figurativamente" invadiu "a órbita de Netuno e causou estragos em um sistema bem organizado de luas, explica Kanul.
Para que um sistema como as luas de Urano se tornasse o que os astrônomos observam na órbita de Netuno hoje, três fatores importantes deveriam estar presentes. Em primeiro lugar, as luas jovens não deveriam ter destruído Tritão no momento da colisão. Em segundo lugar, eles tiveram que desacelerar o Tritão no processo para que caísse em uma órbita circular, na qual gira até hoje. Finalmente, em terceiro lugar, as luas externas de Netuno deveriam ter permanecido intactas.
“A questão é: como exatamente o planeta conseguiu capturar Tritão em uma órbita oblonga e, em seguida,“transferi-lo”para uma órbita redonda? Isso requer a dissipação de parte da energia da lua para desacelerá-la”, disse Scott Sheppard do Carnegie Institute of Science em Washington DC.
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Kanul e Rufu descobriram que a gravidade de Tritão estava literalmente jogando as luas menores de lado. Ele colidiu com alguns deles e, como resultado, recebeu a desaceleração necessária, mudou a órbita para circular. Este processo ocorreu rápido o suficiente para que a própria lua não voasse para fora da gravidade do planeta por inércia, de modo que não tocasse a região orbital externa e não afetasse as luas que orbitam para longe de Netuno.
O monstro de Frankenstein no espaço
Infelizmente, será difícil confirmar essa hipótese, mesmo se enviarmos um satélite para Tritão. Ele é coberto por gelo em estado de crioprometimento: em alguns lugares o gelo derrete e congela novamente, razão pela qual toda a cobertura do planeta está em constante movimento e todos os vestígios da colisão de Tritão com outras luas já foram apagados pelo tempo.
Por outro lado, se os cientistas conseguirem colher amostras do solo do planeta, tudo ficará claro imediatamente. Tritão é uma lua moldada a partir de fragmentos do corpo celeste original e pedaços dessas luas que esmagou ao entrar na órbita de Netuno. Os astrônomos o comparam de brincadeira ao monstro de Frankenstein - quem sabe, talvez uma natureza tão incomum realmente esconda muitos segredos?
Vasily Makarov
