O eixo magnético de Saturno inexplicavelmente ficou perfeitamente sincronizado com o eixo de rotação do planeta gigante, o que impediu a sonda Cassini de medir com precisão a duração do dia no Senhor dos Anéis, de acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“A inclinação do campo magnético de Saturno revelou-se inesperadamente pequena, não em linha com nossas antigas previsões, e esse fato é extremamente difícil de explicar. Por esse motivo, não conseguimos medir a duração do dia no planeta, mas continuamos trabalhando nisso e estamos procurando outras formas de realizar essas medições”, afirma Michele Dougherty, do Imperial College London (Reino Unido).
De acordo com Dowerty, os cientistas ainda não sabem quanto tempo leva para Saturno fazer uma revolução em torno de seu eixo. Como não existem grandes manchas no planeta, como em Júpiter, ou características perceptíveis do relevo, os cientistas planetários precisam calcular a taxa de rotação usando vários sinais indiretos.
A primeira dessas estimativas foi obtida na década de 1980, quando Saturno visitou a sonda Voyager 2. De acordo com suas medições, os dias saturnianos eram iguais a 10 horas, 39 minutos e 22 segundos. Este número não estava em dúvida até a chegada da sonda Cassini ao planeta, que mediu as flutuações do campo magnético de Saturno e concluiu que, de fato, Saturno gasta mais oito minutos em uma revolução em torno de seu eixo.
Desde o final de abril, "Cassini" se aproxima periodicamente de Saturno, voando até ele a uma distância mínima como parte da última fase da missão, chamada de "Final da Ópera". Essas abordagens, como os cientistas acreditavam, deveriam ajudá-los a obter dados mais precisos sobre as flutuações do campo magnético de Saturno e medir com mais precisão a duração do dia.
Essas expectativas não foram atendidas. Conforme mostrado por novas medições, o eixo magnético de Saturno ou coincide completamente com seu eixo de rotação, ou está desviado dele em menos de 0,06 graus - valor obtido pela Cassini durante as fases anteriores de seu trabalho na órbita do Senhor dos Anéis. Conseqüentemente, agora os cientistas podem não apenas medir com precisão a duração do dia em Saturno, mas também explicar de onde veio o campo magnético.
O fato é que as teorias modernas de formação de campos magnéticos em planetas e alguns tipos de estrelas implicam que o eixo magnético de Saturno, Terra, Júpiter e outros corpos celestes deve ser ligeiramente inclinado em relação ao eixo comum de rotação para que os fluxos apareçam em seu núcleo plasma, metal fundido ou hidrogênio metálico gerando esses campos.
Essa inclinação, por sua vez, se refletirá nas flutuações do campo magnético ao longo do dia, o que permite calcular com bastante precisão sua duração, observando as mudanças na intensidade do campo por vários dias. As medições atuais da Cassini mostram que não existem tais flutuações em Saturno, e isso intrigou os cientistas.
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Agora a equipe científica "Cassini" está observando as flutuações do campo gravitacional do planeta gigante na esperança de encontrar vestígios de que as flutuações no campo magnético estão ocultando alguns processos internos na atmosfera de Saturno.
Os primeiros dados, conforme apontado por Dowerty e seus colegas, indicam a presença de anomalias ainda não estudadas no campo gravitacional, o que sugere que Saturno possui muitos segredos que deverão ser estudados com o auxílio de outras sondas, já que a Cassini morrerá em a atmosfera do planeta em apenas um mês e meio, em meados de setembro.
