Os espaços entre as galáxias contêm mais matéria do que as próprias galáxias. Primeiro, o meio intergaláctico é preenchido com gás que alimenta as formações estelares nas galáxias. Além disso, os astrônomos descobriram estrelas que são chamadas de intergalácticas ou selvagens. No limite da Via Láctea, foram contados 650. Segundo algumas estimativas, pode haver trilhões …
Os vastos espaços entre as galáxias se estendem por milhões de anos-luz e podem parecer vazios. No entanto, eles contêm mais matéria do que as próprias galáxias.
“Se você pegar um metro cúbico, há menos de um átomo nele”, disse Michael Shull, astrônomo da Universidade do Colorado em Boulder, ao Live Science. acrescente a isso todo o espaço, então já haverá de 50% a 80% da quantidade total de matéria comum."
Mas de onde veio todo esse assunto? E o que poderia acontecer com ela?
Normalmente, a matéria entre as galáxias - frequentemente chamada de meio intergaláctico ou IGM para abreviar - é o hidrogênio quente e ionizado (hidrogênio que perdeu seus elétrons) com alguns elementos mais pesados, como carbono, oxigênio e silício. Embora todos esses elementos tendam a brilhar com menos intensidade e permanecer invisíveis, os cientistas sabem que eles estão lá ao analisar o rastro que deixam na luz transmitida.
Na década de 1960, os astrônomos descobriram os primeiros quasares - galáxias incrivelmente brilhantes e ativas no espaço sideral - e logo depois notaram que a luz dos quasares não tinha componentes individuais. Eles foram absorvidos por algo localizado entre os quasares e telescópios dos astrônomos - e descobriu-se que era o gás do meio intergaláctico. Nas décadas que se seguiram, os astrônomos descobriram grandes aglomerados e jatos de gás, bem como elementos pesados, que contêm mais matéria do que todas as galáxias juntas. É provável que algum desse gás tenha permanecido do Big Bang, mas a presença de elementos mais pesados indica que alguns deles estavam anteriormente contidos na poeira estelar que as galáxias espalharam.
Visto que as regiões mais remotas do ambiente intergaláctico ficarão eternamente isoladas das galáxias vizinhas à medida que o universo se expande, as regiões mais “suburbanas” desempenham um papel importante na vida galáctica. Sob a influência da atração gravitacional galáctica, o meio intergaláctico está sendo lentamente puxado para a galáxia à taxa de uma massa solar (igual à massa de um sol) por ano, e isso corresponde aproximadamente à taxa de formação de estrelas no disco da Via Láctea.
“O meio intergaláctico é o gás que alimenta as formações estelares nas galáxias”, disse Schall. "Se o gás atraído pela gravidade ainda não expirou totalmente, então as formações estelares irão parar lentamente até que este gás (na galáxia) acabe."
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Para estudar o meio intergaláctico, os astrônomos também começaram a prestar atenção às freqüentes explosões de emissão de rádio vindas de galáxias distantes. Usando ambas as técnicas, bem como os resultados do estudo dos quasares, os astrônomos continuam a analisar as características do meio intergaláctico para determinar suas mudanças de temperatura e densidade.
“Ao medir a temperatura de um gás, podemos obter uma pista de sua origem”, disse Schall. "Desta forma, fica claro para nós como ele esquentou e como chegou lá."
Embora o gás esteja espalhado entre as galáxias, existem outros elementos e os astrônomos encontraram estrelas lá. Às vezes chamadas de estrelas intergalácticas ou invasoras, elas parecem ter sido arrancadas de suas galáxias por buracos negros ou por colisões com outras galáxias.
Na verdade, estrelas flutuando em vazios podem ser bastante comuns. Em 2012, um estudo publicado no Astrophysical Journal listou mais de 650 dessas estrelas na borda da Via Láctea e, segundo algumas estimativas, poderia haver trilhões dessas estrelas.
“Nossos resultados do Cosmic Infrared Background Experiment mostram que quase metade de toda a luz das estrelas vem de estrelas fora das galáxias”, disse ele em uma entrevista ao Live Science. Michael Zemcov, do Rochester Institute of Technology, que publicou suas descobertas na Science em 2014. "No entanto, a questão permanece sobre quantas estrelas intergalácticas existem."
Mara Johnson Groh
