Cientistas da Universidade da Califórnia, em San Diego, criaram um rudimento cerebral de Neandertal (organoide) a partir de células-tronco usando dados de DNA de uma pessoa arcaica e o sistema de edição do genoma CRISPR. O artigo dos biólogos ainda não foi publicado em revistas científicas revisadas por pares, mas os pesquisadores apresentaram os resultados preliminares na conferência universitária Imagination and Human Evolution. Isso é relatado pela Science Alert.
Os geneticistas inseriram o gene Neandertal - NOVA1 - em células-tronco, a partir das quais desenvolveram estruturas do tamanho de ervilhas que imitam o córtex cerebral. NOVA1 é um dos 200 genes codificadores de proteínas que diferem entre os neandertais e os humanos modernos. Desempenha um papel no desenvolvimento inicial do sistema nervoso central e está associado ao autismo e à esquizofrenia. A proteína Nova-1 se liga ao RNA mensageiro e regula seu splicing - a excisão de fragmentos não codificantes (íntrons) da sequência de nucleotídeos e a costura do resto. Às vezes, durante o splicing alternativo, algumas das partes codificantes do RNA (exons) também são cortadas, o que torna possível aumentar o número de produtos proteicos de um gene. No entanto, apenas um par de bases distingue o Neandertal NOVA1 do humano.
Os cientistas criaram células-tronco pluripotentes reprogramando células da pele retiradas de pessoas que não sofrem de distúrbios do espectro do autismo ou doenças neurológicas. Usando o sistema CRISPR, os cientistas substituíram um par de bases no NOVA1, criando uma variante Neandertal do gene. Eles então eliminaram células com mutações indesejadas como efeito colateral da edição. Demorou vários meses para desenvolver o organoide cerebral.
As organelas cerebrais resultantes - "neanderóides" - diferiam na forma e estrutura das redes neurais de "minicérebros" semelhantes em cujas células o DNA do Homo sapiens estava localizado. Assim, eles tinham menos conexões sinápticas, e também tinham características próprias de quem sofre de autismo. De acordo com os pesquisadores, essas diferenças influenciaram a capacidade de socialização dos neandertais.
No entanto, vários pesquisadores enfatizam que as organelas cerebrais são um modelo simplificado de tecido nervoso normalmente desenvolvido e representam apenas um estágio inicial do desenvolvimento do cérebro. Portanto, é muito difícil determinar a diferença na atividade nervosa dos humanos modernos e dos Neandertais.
