O conceito de “alma” é difícil de definir porque tem sido usado de forma diferente em diferentes contextos. Em essência, denota a força vital do indivíduo, em oposição ao seu corpo físico. Às vezes, uma distinção tripla é feita - corpo, alma e espírito. Nesse caso, "espírito" denota a força vital, e a alma é o cerne da pessoa humana. Em todas as tradições religiosas, com exceção do budismo clássico, a alma é considerada imortal, embora em diferentes momentos da vida ela possa se conectar com diferentes corpos físicos (ver Reencarnação).
A doutrina budista de anatta, ou "ausência da alma", diz que a alma é um produto da imaginação humana, de onde se segue que não é capaz de sobreviver após a morte do corpo. A reencarnação é uma consequência do carma - a soma de todas as ações, boas e más - e não inclui a transferência de consciência ou personalidade de uma vida para outra.
De acordo com o Cristianismo e outras religiões importantes do Ocidente, a alma do indivíduo é criada por Deus no início de cada nova vida e é investida por Ele no corpo humano. Após a morte do corpo, a alma não morre, mas continua a existir na vida após a morte. Os cristãos acreditam que o indivíduo finalmente enfrentará uma ressurreição corporal.
Culturas tribais, como as do povo aborígine da América, África ou Austrália, têm crenças mais complexas sobre a alma (veja Animismo). Em algumas sociedades, existe a crença de que o corpo é o lar de mais de uma alma em um determinado momento. De acordo com alguns sistemas de crenças, as almas são herdadas de cada um dos pais e passadas para os filhos através do gênero correspondente. Em outros casos, diferentes almas são responsáveis por diferentes funções corporais - uma pode estar associada à respiração, outra à mente, a terceira aos ossos, etc.
Quase sempre uma dessas almas é considerada separável do corpo pelo resto da vida; acredita-se também que as andanças desta alma são responsáveis por sonhos e doenças, enquanto a separação permanente da alma resulta em morte
(veja Perda de Alma). Após a morte, a alma (ou espírito) pode se dividir em duas (ou mais) partes, pode se tornar um fantasma, um espírito genérico ou um espírito reencarnante, de forma que a contradição entre reencarnação e vida após a morte não seja reconhecida. A alma (ou espírito) é vista como uma gêmea do corpo e, às vezes, é identificada com a sombra de uma pessoa.
O conceito de alma no espiritualismo é um cruzamento entre as crenças correspondentes das religiões do Ocidente e o animismo. A alma é vista aqui como separada e indivisível, e cada pessoa é dotada de apenas uma alma. A alma, porém, está separada do corpo e pode deixá-lo, como é o caso nas percepções fora do corpo e nos estados de morte clínica. O corpo astral é visto como um "meio de expressão" para a alma, quase como um reflexo da própria alma. De maneira semelhante, as visões são vistas por muitas pessoas como fenômenos do corpo astral.
Com base na premissa da natureza quase física da alma e da presença de uma certa massa nela, foram feitas tentativas de pesar o corpo no momento da morte na esperança de encontrar a confirmação da existência de tal alma.
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A experiência mais famosa desse tipo foi realizada em 1907 por Duncan McDougal, que pesou cinco pacientes no momento da morte. Em dois casos, houve uma perda rápida de meia onça de peso seguida por uma segunda perda dramática de trinta gramas. Tudo isso aconteceu três minutos após a morte. No terceiro caso, houve uma leve perda de peso, seguida por um grande aumento e, após mais 15 minutos, alguma perda de peso novamente. No entanto, esses resultados não são cientificamente convincentes.
