A crosta continental da Terra é composta por mais de 90% de minerais ricos em sílica, como feldspato e quartzo. Mas de onde vêm esses minerais ricos em silício? E como o conhecimento de sua origem pode ajudar na busca por vida em outros planetas?
A teoria mais popular é que todos os componentes da crosta terrestre primitiva foram formados por atividade vulcânica. No entanto, hoje geofísicos da Universidade McGill, Canadá, Don Baker e Kassandra Sofonio publicaram um artigo pedindo um novo ângulo para a formação da crosta planetária. De acordo com este trabalho, alguns dos constituintes químicos deste material foram depositados na superfície da Terra primitiva a partir da atmosfera de vapor que existia naquela época.
Quase indiscutível hoje para os geofísicos é a hipótese de que cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, um planetóide do tamanho de Marte colidiu com a superfície do nosso planeta, o que levou ao derretimento do material da Terra e transformá-lo em um oceano de magma. Após essa colisão - de cujos fragmentos, aliás, a Lua poderia ter se formado - a superfície da Terra foi se solidificando gradualmente até se tornar sólida. Baker também não rejeita a hipótese de tal colisão.
Porém, segundo Baker, a atmosfera terrestre após a colisão, constituída por vapor superaquecido sob alta pressão, dissolveu-se em si mesmas rochas, que então caíram à superfície em forma de gotas sólidas com as chamadas "chuvas de silicato".
Para testar sua hipótese, Baker e Sofonio conduziram experimentos de laboratório sobre a dissolução de silicatos previamente derretidos na presença de água a 1550 graus Celsius e pulverizados em cápsulas de ouro-paládio a uma temperatura de 727 graus Celsius e uma pressão de cerca de 100 atmosferas - condições correspondentes às condições existentes em a superfície do nosso planeta cerca de 1 milhão de anos após a colisão que formou a lua. Os autores do trabalho notaram uma semelhança surpreendentemente próxima entre os silicatos modelo dissolvidos em uma atmosfera de vapor em um experimento de laboratório e as rochas encontradas na composição da crosta terrestre.
“Nossos experimentos revelam a química desse processo”, diz Baker. "Além disso, eles ajudarão os cientistas a desenvolver novos critérios para a busca de exoplanetas potencialmente habitáveis."
O estudo foi publicado na revista Earth and Planetary Science Letters.
