Os pesquisadores estão correndo para aprender mais sobre a epidemiologia e a sequência genética do coronavírus, que está se espalhando rapidamente na Ásia e além. Ao mesmo tempo, as pessoas não têm medicamentos eficazes para o tratamento das infecções por coronavírus, da mesma forma que não existem vacinas certificadas para preveni-las.
Autoridades de saúde em todo o mundo estão preocupadas com o surto de um vírus misterioso que surgiu no mês passado na cidade chinesa de Wuhan. As autoridades locais confirmaram mais de 500 casos de infecção causando doenças respiratórias e 17 mortes. Vários casos foram relatados em outras partes da Ásia e um nos Estados Unidos.
Os pesquisadores estão correndo para estudar o vírus em mais detalhes para ver se ele poderia desencadear um surto semelhante à epidemia de Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS) que atingiu o sul da China em 2002-03 e matou 774 pessoas em 37 países. Ambos os vírus pertencem à vasta família dos coronavírus, que inclui o resfriado comum.
Compreender a natureza do surto é especialmente importante porque viagens massivas de sexta-feira até o Ano Novo Chinês ameaçam acelerar a disseminação do vírus.
Como o vírus se espalha?
A questão mais urgente é como o vírus se espalha. As autoridades chinesas confirmaram que alguns dos casos são causados por transmissão de pessoa para pessoa, mas se isso ocorre regularmente ainda não está claro.
“É importante entender se a taxa e a eficiência da propagação estão no nível da epidemia”, diz Neil Ferguson, epidemiologista matemático do Imperial College London. O monitoramento da incidência de novos casos e do início dos sintomas caso a caso dirá aos cientistas como o vírus se espalha facilmente de pessoa para pessoa e se o surto tem potencial para continuar.
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Quão letal é isso?
A princípio, os cientistas deram o alarme sobre a letalidade do vírus Wuhan, pois entre os primeiros infectados havia muitos casos de pneumonia grave. Mas o aparecimento de casos mais brandos dissipou alguns dos temores. Com 17 mortes em mais de 500 casos, o vírus não parece ser tão mortal quanto o SARS, que matou aproximadamente 11% dos infectados. Mas é "muito cedo" para avaliações otimistas, disse Ferguson.
De onde ele veio?
As autoridades estão desenvolvendo uma teoria de que o vírus se originou em um animal desconhecido e se espalhou para os humanos em um grande mercado de animais e frutos do mar de Wuhan. Identificar a origem animal do vírus ajudará a controlar o surto atual e avaliar adequadamente sua ameaça - e ao mesmo tempo evitar epidemias semelhantes no futuro, disseram os pesquisadores. O sequenciamento genético sugere que o vírus Wuhan está ligado a coronavírus transportados por morcegos - incluindo SARS e seus parentes próximos. No entanto, outros mamíferos também carregam esses vírus, e é provável que a SARS tenha sido transmitida aos humanos a partir da civeta animal (também conhecida como civeta).
No mercado agora fechado - onde o surto parece ter começado - também foram vendidos animais silvestres. De acordo com Ben Cowling, epidemiologista da Universidade de Hong Kong, rastrear casos semelhantes no mercado, bem como testar animais do mercado e seus recipientes e células para material genético contaminado, ajudará a determinar a origem.
O que sabemos da sequência genética do vírus?
O sequenciamento genético do coronavírus Wuhan fornece informações sobre sua origem e distribuição. Laboratórios na China e na Tailândia sequenciaram os genomas de pelo menos 19 cepas encontradas em pessoas infectadas e os disponibilizaram publicamente. “Este é um caso notável, considerando que se passaram apenas duas semanas desde o início do trabalho”, disse Trevor Bedford, um geneticista evolucionista do Cancer Research Center. Fred Hutchinson em Seattle, Washington. Ele analisa as sequências conforme elas chegam. “Eles estão fazendo um ótimo trabalho e têm uma comunicação muito rápida”, acrescenta.
Pare o vírus Wuhan
Bedford diz que a coisa mais surpreendente sobre as sequências é como elas são semelhantes entre si. “Há muito pouca variedade. Eu esperava mais e, eu acho, outros também. A falta de diversidade genética sugere que o ancestral comum de várias cepas humanas apareceu em novembro ou dezembro e se espalhou rapidamente, sem muito tempo para sofrer mutação. As mutações adquiridas são diferentes para cada sequência de vírus. No entanto, acrescenta Bedford, ainda não é possível concluir a partir do genoma se ele se espalhou rapidamente entre os humanos ou no reino animal. Uma conclusão semelhante foi alcançada pelo geneticista evolucionista Andrew Rambaut, da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, que publicou sua análise em 20 de janeiro.
Bedford diz que as novas sequências virais ajudarão a concluir se a maioria dos casos é devido à nova propagação do vírus de animais para humanos com transmissão humana a humana limitada, ou se o vírus se espalhou inicialmente para um pequeno número de pessoas, e a maioria dos casos atuais é devido à transmissão secundária de humano para humano. “Acho que esse será o principal objetivo dos epidemiologistas de todo o mundo”, diz ele. Os dados genéticos dos animais a partir dos quais o vírus foi transmitido aos humanos ajudarão a determinar o grau de transmissão, conclui Bedford.
Com que velocidade o vírus Wuhan está se espalhando?
Além disso, diz ele, essas sequências ajudarão a determinar as mudanças genéticas que causaram a propagação do vírus de animais para humanos. E se o surto se prolongar devido à extensa transmissão humana, Bedford e outros geneticistas procurarão sinais de novas mutações que tornam o vírus mais eficiente na propagação entre humanos.
Ao mesmo tempo, Bedford alerta que essas conclusões são puramente preliminares, porque não há dados suficientes. “A situação mudará significativamente se várias amostras de núcleo forem adicionadas”, diz ele.
Existe cura para o coronavírus?
Foi comprovado que não existem medicamentos eficazes para o tratamento da SARS ou outras infecções por coronavírus em humanos, e não existem vacinas certificadas para evitá-los.
Uma equipe de funcionários do Centro Nacional de Pesquisa para Pesquisa de Novos Medicamentos da China, em Pequim, está desenvolvendo tratamentos bloqueando receptores nas células humanas por meio dos quais ocorre a infecção. Uma comparação de sequência entre o SARS e os novos vírus chineses publicada em 16 de janeiro mostrou que eles se ligam ao mesmo receptor. A equipe espera retomar o trabalho com os tratamentos para a SARS e adaptá-los para combater os vírus mais recentes.
Ewen Callaway, David Cyranoski
