Punições como a "pena de morte" ainda existem nos Estados Unidos, mas este país tem uma longa história das chamadas execuções públicas "legais".
O último foi realizado em Owensboro, Kentucky, em 1936. Rainey Bethea, um homem negro, foi enforcado pelo estupro e assassinato de uma mulher de 70 anos.
Rainey Bethea duas semanas antes da execução.
Florence Thompson era a xerife na época. Ela herdou o emprego de seu marido Everett, que morrera de pneumonia três meses antes. Por lei, ela mesma tinha de lançar o laço no condenado, embora pudesse contratar alguém para fazer isso por ela. A ideia de que uma xerife branca seria executada aumentou muito a empolgação e a atenção do público e da imprensa.
Xerife Florence Thompson.
Crime e prisão
Bem cedo na manhã de 7 de junho de 1936, Bethea entrou na casa de Liskia Edwards na 322 East Fifth Street.
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Ele entrou na sala, acordou a mulher, estrangulou-a e estuprou-a. Depois disso, ele começou a procurar por objetos de valor e roubou vários anéis. Durante esse tempo, ele perdeu seu próprio anel de prisão de celulóide preto e mais tarde não conseguiu encontrá-lo. Ele saiu do quarto e escondeu as joias roubadas em um celeiro não muito longe de casa.
Perto da hora do almoço, a família Smith no andar de baixo percebeu que Edwards não estava saindo da sala. Eles ficaram com medo de que ela adoecesse e bateram na porta de seu quarto, tentando acordá-la. Eles descobriram que a porta estava trancada por dentro. Eles contataram um vizinho, Robert Richardson, na esperança de que ele pudesse ajudar, ele conseguiu arrancar a chave, mas não conseguiu abrir a porta com outra chave. Smith pegou uma escada, segurou-a contra a janela e subiu na sala onde encontrou Edwards morto.
Os Smiths chamaram a polícia e um médico e, durante um exame da sala, encontraram pegadas sujas e o anel de prisão de Bethea.
Na noite de domingo, a polícia, usando as impressões digitais e o anel encontrado de Rainey Bethea, já tinha um suspeito. Ele foi procurado pelos quatro dias seguintes e, como resultado, foi detido.
Foi realizado um julgamento por júri, que o considerou culpado e condenado à forca.
Em 13 de agosto de 1936, às 16h, Rainey Bethea jantou pela última vez em Louisville, Kentucky.
A refeição final de Rainey Bethea consistiu em frango frito, costeletas de porco, purê de batata, picles, broa de milho, torta de limão e sorvete, que ele comeu às 16h do dia 13 de agosto em Louisville.
Por volta da 1h, os xerifes do condado de Davis partiram de Bethea de Louisville para Owensboro, para o local da execução.
Rainey Bethea com os vice-xerifes Albert Riess e Lawrence Dishman enquanto ela sai para o local da execução.
Execução
Em 6 de agosto, o governador de Kentucky Albert Chandler assinou uma ordem de execução de Betheya e a colocou para amanhecer em 14 de agosto no pátio do condado de Davis. Entretanto, a pedido do xerife Thompson, o governador mudou o local da execução para um terreno vazio próximo à garagem do condado.
Estima-se que cerca de 20.000 pessoas se reuniram para assistir à execução, milhares vieram de outra cidade.
Bethea saiu da prisão às 21/05 e foi para o cadafalso. Em dois minutos ele estava na base do cadafalso. Tirando os sapatos, ele calçou um novo par de meias, subiu os degraus e parou na grande escotilha conforme as instruções. Ele não disse a última palavra para a multidão que esperava. Os policiais colocaram um capuz preto e colocaram três cintos grandes em volta dos tornozelos, coxas, braços e peito.
Rainey Bethea, 25, sobe os degraus da forca.
Os policiais colocaram um capuz preto sobre a cabeça de Rainey Bethea.
A xerife Florence Thompson colocou a corda no pescoço de Bethea.
Os espectadores tentam ver Rainey Bethea pendurado em Owensboro, Kentucky, em 14 de agosto de 1936.
Os vendedores negociam rapidamente enquanto a multidão se reúne antes do amanhecer - hora da execução da pessoa condenada.
A xerife Florence Thompson colocou o laço em volta do pescoço de Bethea, endireitou-o e, a seu sinal, um botão foi pressionado.
Bethea caiu em uma escotilha de 2,5 metros, seu pescoço quebrou instantaneamente.
Após cerca de 14 minutos, dois médicos declararam a morte. Depois que o laço foi removido, o corpo de Bethea foi levado para a funerária de Andrew e Wheatley. Kaaznenny queria que seu corpo fosse enviado para sua irmã na Carolina do Sul, mas ele foi enterrado em uma sepultura comum de mendigo no cemitério Rosehill em Elmwood em Owensboro.
Muitos jornais, que gastaram somas significativas de dinheiro cobrindo a primeira execução realizada publicamente por uma mulher, ficaram desapontados e vários jornalistas tomaram a liberdade de fazer uma cobertura imprecisa do evento, chamando-o de "feriado romano". Alguns deles relataram erroneamente que a multidão se jogou na forca e exigiu souvenirs, e pelo menos um jornal relatou falsamente que o xerife Thompson desmaiou na base do cadafalso.
Bethea foi a última a ser enforcada publicamente nos Estados Unidos. Desde então, o processo de execução mudou dramaticamente, de um espetáculo público a procedimentos severos e rigidamente controlados nas prisões.
