No sul da China, foram encontrados os restos de seis espécies desconhecidas de primatas extintos que viveram lá há cerca de 34 milhões de anos - após a transição do Eoceno para o Oligoceno. Os cientistas estão convencidos de que esta descoberta fornecerá uma compreensão mais profunda da evolução dos primatas e ajudará a rastrear as mudanças climáticas que ocorrem hoje.
Como a Reuters escreve com referência ao jornal Science, os cientistas anunciaram a descoberta dos restos mortais de seis espécies de primatas extintas até então desconhecidas. Eles foram identificados por fragmentos de mandíbulas e dentes (como observam os pesquisadores, o revestimento de esmalte durável permitiu que sobrevivessem por séculos). Quatro espécies são semelhantes aos lêmures de Madagascar, uma é um tarsier que vive nas ilhas da Indonésia e Filipinas e se alimenta de insetos e lagartos, e outra é um primata semelhante a um macaco.
Os primatas estão entre os mais sensíveis às mudanças ambientais nos mamíferos. As espécies descobertas viveram logo após a mudança climática global, que causou um período de clima mais frio e seco, durante o qual todos os primatas desapareceram na América do Norte e na Europa, e seu número na Ásia diminuiu significativamente. O gênero de primatas, descendente de macacos e grandes macacos, chamados antropóides, é originário da Ásia (a idade dos restos mais antigos descobertos é estimada em 45 milhões de anos). Após cerca de 7 milhões de anos, alguns antropóides migraram para a África, onde acredita-se que os humanos surgiram há 200.000 anos.
As pessoas, junto com os antropóides, foram impedidas de aparecer na Ásia por um resfriamento significativo que começou há 34 milhões de anos. Esse momento foi decisivo na história evolutiva dos primatas, dizem os cientistas. Antes que a temperatura caísse, os antropóides dominaram entre os primatas asiáticos, depois - primatas semelhantes a lêmures, enquanto os semelhantes a macacos foram exterminados.
A África foi menos afetada pelas mudanças climáticas, que fizeram com que os antropóides aumentassem em tamanho e diversidade. “Se os antropóides asiáticos não pudessem colonizar a África antes do resfriamento global, definitivamente não estaríamos sentados aqui e discutindo tudo isso”, diz o paleontólogo Christopher Beard. Da mesma forma, se os antropóides asiáticos não tivessem sofrido tantas perdas evolutivas, teríamos nos originado da Ásia, e não da África.
O único antropóide encontrado - um pequeno primata parecido com um macaco chamado Bahinia banyueae - pode se parecer com alguns macacos da América do Sul modernos, como saguis, acrescenta. A julgar pelos dentes, o alimento principal do primata eram insetos e frutas.
