Um grupo de cientistas do Instituto Federal Suíço de Tecnologia (ETH) e da Universidade de Zurique descobriu uma nova maneira de evitar que a água comece a se transformar em cristais de gelo, mesmo em temperaturas muito baixas. Durante os experimentos realizados por esses cientistas, a estrutura da água continuou a corresponder à fase líquida mesmo a uma temperatura de -263 graus Celsius.
E, como costuma ser o caso na ciência, a descoberta da "água não congelante" tornou-se uma descoberta paralela quando os cientistas se empenharam na síntese de uma nova classe de substâncias lipídicas para criar uma forma sintética de matéria biológica chamada mesofase lipídica.
Durante a síntese de um novo material, os lipídios, por meio de um processo de automontagem, formaram membranas que exibiam propriedades de moléculas grandes e grossas. Toda uma rede de canais mais finos, com menos de um nanômetro de diâmetro, foi formada nessas membranas. A água que enchia esses canais simplesmente não tinha espaço suficiente para formar cristais de gelo com a queda da temperatura.
Os cientistas usaram hélio líquido para resfriar a mesofase lipídica a -263 graus Celsius, apenas dez graus acima do zero absoluto. E mesmo nessas condições, a água dentro dos canais da membrana lipídica não se transformava em gelo, mas permanecia no estado líquido.
O principal interesse dos cientistas nesses estudos era a proporção de água e lipídios no material da mesofase lipídica, que determina algumas das propriedades surpreendentes de tal material. Foi descoberto que se a mistura contém 12 por cento de água, então a estrutura da mesofase mudará de cúbica para escamosa em -15 graus Celsius.
As membranas lipídicas que os cientistas sintetizaram são cópias das membranas celulares de certos tipos de bactérias que, graças a essas membranas, conseguem sobreviver em ambientes muito frios. E um novo material sintético macio, que foi criado por cientistas, pode ser usado nos casos em que seja necessário evitar o processo de congelamento da água em qualquer temperatura baixa.
