Os geneticistas israelenses conduziram um interessante "experimento investigativo", que mostrou que a identidade de um cidadão americano arbitrário pode ser estabelecida a partir de uma amostra de DNA em 60% dos casos, usando bancos de dados genômicos privados. Suas descobertas foram apresentadas na revista Science.
“Podemos dizer que, em um futuro próximo, os bancos de dados genômicos funcionarão como um 'sistema GPS' para buscar proprietários anônimos deste ou daquele DNA. As árvores genealógicas desempenharão o papel de coordenadas nele, permitindo que você encontre certas pessoas por meio de seus parentes, mesmo que eles próprios não tenham passado nesses testes”, diz Yaniv Erlich da Universidade de Columbia em Nova York (EUA) …
Retrato genômico
O desenvolvimento de tecnologias genômicas e a redução do custo dos procedimentos de decodificação do DNA tornaram o exame genético uma das principais ferramentas de criminologistas, historiadores e muitos outros especialistas não diretamente relacionados à biologia. Hoje, os genomas são usados para procurar criminosos, pessoas desaparecidas e revelar os segredos da origem dos povos.
Além do mais, no ano passado, Craig Venter, um renomado bioempreendedor e geneticista, disse que sua equipe foi capaz de encontrar as regiões de DNA que governam a forma facial e outras características anatômicas. A análise deles, segundo o geneticista, permite traçar a composição correta de uma pessoa em 75% dos casos. As idéias de Venter atraíram uma tempestade de críticas de outros biólogos, incluindo Ehrlich.
Como Ehrlich observou então, o objetivo dessa "descoberta" era que a idade de uma pessoa, bem como seu sexo e etnia, podem ser calculados a partir de seu DNA, e esses dados podem ser usados para estreitar o círculo de "suspeitos" em potencial. Isso funciona para pequenos grupos de pessoas, mas não funcionará no país e em grandes cidades.
Tais raciocínios e discussões com Venter levaram Ehrlich a criar uma técnica que possibilitasse realmente identificar a identidade de uma pessoa aleatória na rua ou ajudasse a polícia na busca de criminosos em todo o país usando apenas amostras únicas de seu DNA.
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Hoje, como observa Ehrlich, empresas como 23andMe, Family Tree, Ancestry e seus outros concorrentes estão se desenvolvendo de maneira especialmente rápida, calculando laços familiares entre seus clientes e determinando sua predisposição a várias doenças com base em suas amostras de DNA.
Os serviços dessas startups são agora utilizados por milhões de pessoas nos Estados Unidos e em outros países desenvolvidos do mundo, graças aos quais eles acumularam alguns dos maiores bancos de dados genéticos do mundo. Seus dados agora estão sendo usados por cientistas para pesquisar genes associados a doenças hereditárias raras, bem como para muitos outros fins.
Novas oportunidades e ameaças
Ehrlich e seus colegas usaram um desses bancos de dados, compilado por MyHeritage, para testar se eles poderiam ser usados para fins "forenses" - para pesquisar indivíduos desconhecidos cuja aparência nada é conhecido.
No total, mais de 1,2 milhão de pessoas já utilizaram os serviços desta startup, muitas das quais são parentes umas das outras. Usando amostras aleatórias de DNA de pessoas não testadas dentro das paredes desta empresa, Ehrlich e seus colegas verificaram se seus parentes poderiam ser encontrados e "calculados" combinando segmentos do genoma.
Como se viu, isso pode ser feito por cerca de 60% dos americanos de ascendência europeia e, em muitos casos, os cientistas foram capazes de identificar não apenas primos de segundo grau e outros parentes distantes, mas também parentes diretos.
Além disso, os cálculos de Ehrlich e sua equipe mostram que um banco de dados, que inclui apenas 2% dos habitantes de um determinado país ou cidade, é suficiente para determinar a identidade de praticamente todos os seus habitantes, utilizando as mesmas informações sobre sexo, idade e cor dos olhos e outras características nas quais Venter e seus associados confiaram.
Por exemplo, para todos os 30 “anônimos” cujo DNA foi analisado por cientistas, a lista inicial de “candidatos” para sua função incluía aproximadamente 800-900 pessoas. Quando os geneticistas levaram em consideração informações sobre sua idade, sexo e o ponto em que a amostra foi obtida, eles conseguiram reduzir seu número para 1-2 indivíduos.
A implementação bem-sucedida desse "experimento investigativo", como observa Ehrlich, fala de duas coisas. Em primeiro lugar, os policiais agora podem usar bancos de dados genômicos com segurança para encontrar criminosos e parentes de suas vítimas. Em segundo lugar, as startups genômicas deveriam prestar muito mais atenção à proteção dos dados pessoais de seus clientes do que fazem hoje e usar criptografia para protegê-los da anonimização.
