Uma nova pesquisa mostra que um controverso experimento de edição de genes com o objetivo de tornar as crianças imunes ao HIV também pode melhorar sua capacidade de aprender e formar memórias. Os cérebros de duas meninas geneticamente modificadas nascidas na China no ano passado podem mudar para melhor, melhorando as habilidades cognitivas e a memória, dizem os cientistas. Os gêmeos - chamados Lulu e Nana - apareceram com genes modificados, graças aos esforços de cientistas chineses e da ferramenta CRISPR.
Gêmeos geneticamente modificados da China
O estudo descobriu que a mesma mudança pela qual o DNA das meninas passou - a remoção do gene CCR5 - não só torna os ratos mais inteligentes, mas também melhora a capacidade do cérebro de se recuperar de um derrame, e também pode estar associada a um melhor desempenho escolar.
“A resposta é sim, provavelmente afetou seus cérebros”, diz Alcino J. Silva, neurocientista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Seu laboratório descobriu um papel importante para o gene CCR5 na memória e na capacidade do cérebro de formar novas conexões.
“A interpretação mais simples é que essas mutações afetarão a função cognitiva em gêmeos”, diz Silva. Ele também acredita que o efeito exato sobre a função cognitiva das meninas é imprevisível e "não vale a pena tentar".
Uma equipe da China liderada por He Jiankui, da Southern University of Science and Technology em Shenzhen, disse que usou o CRISPR para remover o CCR5 de embriões humanos, alguns dos quais mais tarde foram usados para a concepção. O HIV precisa do gene CCR5 para entrar nas células sanguíneas humanas.
O experimento foi amplamente condenado como irresponsável, e ele está atualmente atrás das grades na China enquanto seu caso está sendo investigado. As notícias das primeiras crianças geneticamente modificadas também geraram rumores de que a tecnologia CRISPR poderia um dia ser usada para criar humanos superinteligentes, possivelmente como parte de uma corrida biotecnológica entre os Estados Unidos e a China.
Vídeo promocional:
Não há evidência de que Ele realmente pretendia mudar a inteligência dos gêmeos. O MIT Technology Review contatou cientistas que pesquisavam os efeitos do CCR5 na cognição, e eles disseram que o cientista chinês não os contatou na esperança de obter aconselhamento científico ou apoio - como fizeram com outros grupos de cientistas.
“Pelo que eu sei, ele não perguntou nada”, disse Miu Zhou, professor da Universidade Western da Califórnia em Ciências da Saúde.
Embora nunca tenha consultado pesquisadores do cérebro, o cientista chinês estava, sem dúvida, ciente da ligação entre CCR5 e cognição. Foram Zhou e Silva que mostraram essa conexão em 2016, descobrindo que a exclusão do gene em ratos melhorou significativamente sua memória. A equipe analisou mais de 140 mudanças genéticas diferentes para descobrir o que tornou os ratos mais inteligentes.
Silva diz que, devido à sua pesquisa, ele ocasionalmente encontrava indivíduos no Vale do Silício e onde quer que ele sentisse, havia um interesse doentio em bebês projetados com cérebros aprimorados. Por isso, quando o nascimento dos gêmeos veio a público em 25 de novembro, Silva diz que imediatamente se perguntou se houve uma tentativa de fazer tal mudança. “De repente, percebi - meu Deus, isso está acontecendo para valer. Minha reação foi de profundo desgosto e tristeza."
Durante uma reunião de cientistas da área de edição de genes, que ocorreu dois dias depois em Hong Kong, ele admitiu que já sabia de todas essas possíveis consequências para o cérebro a partir de um estudo da Universidade da Califórnia em Los Angeles. “Eu vi este trabalho, ele precisa de uma verificação mais independente”, ele respondeu após perguntar sobre isso. "Sou contra o uso da edição do genoma para melhorias."
Quaisquer que sejam os verdadeiros objetivos de Xe, continuam a surgir evidências de que o CCR5 desempenha um papel importante no cérebro. Hoje, por exemplo, Silva e um grande grupo de cientistas americano-israelenses afirmam ter novas evidências de que o CCR5 atua como um supressor de memórias e conexões sinápticas.
Pessoas com deficiências naturais de CCR5 se recuperam de derrames mais rápido, de acordo com seu novo estudo publicado na revista Cell. Além do mais, aqueles que não têm pelo menos uma cópia desse gene se saem melhor na escola, o que significa que tudo afeta a inteligência cotidiana.
“Fomos os primeiros a relatar a função do CCR5 no cérebro humano e um melhor desempenho acadêmico”, disse o biólogo da UCLA, Thomas Carmichael, que liderou o estudo. Ele chama o link para o sucesso educacional de "provocação", mas diz que merece um estudo mais aprofundado.
As descobertas sobre o CCR5 já foram seguidas por testes de drogas em pacientes com derrame e HIV, que às vezes sofrem de problemas de memória. Nestes estudos, um dos quais está sendo conduzido na UCLA, as pessoas recebem um medicamento anti-HIV - Maraviroc - que bloqueia quimicamente o CCR5 para ver se há alguma melhora em sua capacidade cognitiva.
Silva diz que há uma grande diferença entre tentar corrigir os déficits desses pacientes e tentar melhorar. “Os problemas cognitivos são um dos problemas urgentes da medicina. As drogas são necessárias, mas é outra questão pegar pessoas normais e mudar seu DNA ou química para melhorar. Nós simplesmente não sabemos o suficiente para fazer isso. A natureza tem um equilíbrio muito bom."
Só porque não mudamos a inteligência comum, não significa que não podemos. Silva diz que a manipulação genética criou "ratos inteligentes" e mostrou que não só é possível, mas que alterar o gene CCR5 desempenha um grande papel nisso.
“É possível que algum dia no futuro possamos aumentar o QI médio da população? Eu não seria um cientista se dissesse não. Trabalhar com ratos demonstra que a resposta é óbvia - sim. Mas os ratos não são pessoas. Simplesmente não sabemos quais serão as consequências. Ainda não estamos prontos."
Ilya Khel