Os pequenos animais filtradores que vivem nos oceanos absorvem minúsculos pedaços de plástico e os expelem em grânulos. Este último então afunda no fundo do oceano.
As observações dessas criaturas, conhecidas como apendiculares, mostram que elas são capazes de "espalhar" grandes quantidades de microplásticos das camadas superiores do oceano até as profundezas. Talvez eles ajudem a responder à pergunta que há muito atormenta os cientistas: por que há muito menos plástico flutuando no oceano do que o esperado?
Remover o plástico da água superficial pode parecer uma boa ideia, mas a realidade pode ser diferente. Isso significa que o plástico é uma ameaça muito maior, diz Kakani Katija, do Monterey Bay Aquarium Research Institute. “Pode ter um efeito prejudicial nas criaturas que vivem nas profundezas do oceano”, disse ela.
Aliás, realmente existe um motivo para tanta preocupação: os poluentes proibidos há décadas foram encontrados até na Fossa das Marianas.
Além disso, os microplásticos podem afetar as pessoas, diz a cientista Anela Choy. Comemos muitas criaturas marinhas que vivem no fundo do mar. E a poluição do oceano por microplásticos, aliás, já prejudicou a colheita global de ostras.
Embora algo como a Grande Mancha de Lixo do Pacífico evoque imagens de uma ilha de lixo flutuante, a maior parte do plástico nos oceanos do mundo é composta de pequenos pedaços que permanecem invisíveis ao olho humano.
Para descobrir o que realmente acontece com o plástico, os pesquisadores começaram a estudar os apendiculares, focalizando o gigante Bathochordaeus stygius. O comprimento das criaturas semelhantes a girinos não ultrapassa alguns centímetros, mas o muco da casa que secretam pode chegar a um metro de diâmetro.
Estudos anteriores de Cathius já mostraram que esses animais filtram grandes quantidades de água do mar todos os anos. “Eles são organismos incrivelmente importantes nas águas intermediárias”, observa ela.
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Desta vez, os especialistas usaram veículos controlados remotamente para borrifar pequenas bolas de plástico perto de apendiculares gigantes individuais. Os cientistas queriam descobrir o que aconteceria. Todas as observações ocorreram a uma profundidade de 200-400 metros.
Algumas bolas de plástico aderiram às casas viscosas dos apendiculares, que eles descartam regularmente. Outras pelotas foram engolidas e então "integradas" aos caroços fecais. Tanto a casa quanto o resultado do jantar são posteriormente submersos no fundo do mar, onde tudo isso é comido por outros animais.
Matthew Cole, da Universidade de Exeter, diz que essas mesmas pelotas fecais, contendo plástico flutuante, afundam mais lentamente, daí a probabilidade de serem comidas na descida.
“Ou seja, existe a chance de o plástico voltar a ser comido por outros animais”, afirma. Até agora, apenas uma coisa permanece obscura: como os microplásticos afetam o corpo dos animais que se alimentam dele.
Os resultados da pesquisa são publicados na revista científica Science Advances.
