Quase todos os meteoritos que caíram na Terra durante toda a existência da humanidade foram gerados por cinco grandes "mega-asteróides" que se desfizeram em um passado distante. Cientistas que publicaram um artigo na revista Nature Astronomy escrevem sobre isso.
“Parece que as diferenças na composição dos meteoritos se devem ao fato de seus progenitores, que surgiram no sistema solar há cerca de quatro bilhões de anos, serem constituídos por camadas de rochas extremamente heterogêneas. Eu não ficaria surpreso se todos os corpos do cinturão de asteróides principais fossem criados pela decomposição de um número muito pequeno de objetos maiores”, diz Stanley Dermott, da Universidade da Flórida em Gainesville (EUA).
Convidados do céu
Nas últimas décadas, cientistas de todo o mundo têm monitorado ativamente asteróides próximos à Terra e realizado uma espécie de "censo" espacial entre eles, tentando entender o quão perigosos eles são para a humanidade. Existem tantos asteróides no espaço próximo à Terra que os astrônomos tiveram que criar escalas especiais para estimar a probabilidade de eles cairem na Terra.
Apesar de tudo isso e do grande número de asteróides descobertos nos últimos anos usando telescópios terrestres e o observatório orbital infravermelho WISE, muitos asteróides grandes e incontáveis objetos menores do tamanho do meteorito Chelyabinsk, que caiu na Terra em fevereiro de 2013, permanecem desconhecidos. humanidade.
Conforme relatado pela NASA em 2011 na primeira apresentação do catálogo NEOWISE, hoje conhecemos apenas cerca de cinco mil asteróides com cerca de cem metros de tamanho, enquanto seu número total é estimado em várias dezenas de milhares. O número de objetos menores dentro do cinturão de asteróides principal pode ser ainda maior e chegar a um milhão.
Dermott e seus colegas descobriram um fato incomum que une quase todos esses corpos celestes e pode simplificar sua busca e catalogação em um futuro próximo, estudando as cinco maiores "famílias" de asteróides.
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Os astrônomos usam essa palavra para se referir a grupos de asteróides que giram em uma órbita semelhante e têm uma composição semelhante e outras propriedades, provavelmente indicando sua origem comum. Como regra, eles são nomeados pelo nome do maior ou do primeiro "membro" aberto da família.
Os maiores "grupos" de asteróides, por exemplo, as famílias Flora, Vesta, Pulana, Evlalia e Nisa, incluem dezenas de milhares de pequenos e grandes objetos, cujo diâmetro pode atingir várias dezenas de quilómetros.
As consequências do espaço "bilhar"
Os autores do artigo realizaram um novo "censo" entre essas cinco famílias de asteróides, analisando "cegamente" a natureza do movimento orbital, brilho e todas as outras propriedades físicas de todos os asteróides que vivem na parte interna do cinturão principal.
Da mesma forma, como observa o astrônomo, sua equipe tentou "capturar" os representantes das cinco famílias principais de asteróides, que por algum motivo foram forçados a mudar de órbita no passado.
Nessa busca, os cientistas se basearam em um padrão simples conhecido pelos astrônomos por muitas décadas - se um asteróide pertence a qualquer família, o ângulo de inclinação de sua órbita e seu alongamento dependem fortemente de seu brilho.
Esses cálculos mostraram inesperadamente que cerca de metade dos asteróides que antes eram considerados "sem dono" na verdade pertencem a uma dessas cinco famílias. No total, de acordo com o cientista planetário, cerca de 85% dos habitantes da parte mais próxima do cinturão de asteróides estão incluídos em um desses cinco grupos, e a natureza dos 15% restantes permanece desconhecida.
Se for assim, então por que os novos membros dessas famílias têm uma composição química e mineral tão variada? Como Dermott explica, meteoritos de metal são provavelmente fragmentos dos núcleos desses "mega-asteróides", e vários objetos rochosos são fragmentos do manto, crosta e outras camadas de seus intestinos.
A descoberta da natureza comum da maioria dos asteróides próximos à Terra, de acordo com o astrônomo, é extremamente importante no contexto de proteger a Terra de possíveis "ataques" de asteróides. Agora será mais fácil para os cientistas prever as chances de tal desfecho de eventos e avaliar suas consequências, sabendo que eles têm origem e composição semelhantes.
Além disso, estudá-los, como conclui Dermott, nos permitirá compreender as condições em que se formaram os "embriões" da Terra e de outros planetas, alguns dos quais progenitores de asteróides. Isso, por sua vez, ajudará os cientistas a uma busca melhor e mais rápida por gêmeos potenciais de nosso planeta em outros sistemas estelares.
