Ao reanalisar imagens e dados da sonda Messenger, reservas de gelo bastante significativas foram reveladas não apenas em grandes, mas também em pequenas crateras nos pólos de Mercúrio, de acordo com um artigo publicado na revista Geophysical Research Letters.
“Acreditávamos que o gelo estava presente na superfície de Mercúrio apenas em grandes crateras. Mas encontramos vestígios de que também existem pequenos depósitos de água. Se calcularmos sua área total e volume, então é óbvio que as reservas de água em Mercúrio são significativamente maiores”, diz Ariel Deutsch da Brown University (EUA).
A Agência Aeroespacial dos EUA, NASA, lançou a sonda Messenger em 2004. Tornou-se a primeira espaçonave enviada a Mercúrio após a sonda Mariner-10, que voou nas proximidades do planeta "mensageiro" em 16 de março de 1975. Em abril de 2015, após o esgotamento das reservas de combustível, o Messenger foi esmagado contra a superfície de Mercúrio.
Em junho de 2011, os cientistas descobriram que o centro magnético de Mercúrio não está localizado no centro do planeta, mas sim deslocado para o norte, razão pela qual o planeta carrega seu campo magnético para um lado. Além disso, o "Mensageiro" encontrou traços de "juventude vulcânica tempestuosa" em Mercúrio e provou a possibilidade da existência de água congelada em crateras profundas nos pólos.
Essa descoberta, de acordo com Deutsch, foi uma grande surpresa para os cientistas planetários, mas as condições nos pólos permanentemente escuros de Mercúrio mostraram-se favoráveis o suficiente para que o gelo não derretesse sob a influência do vento solar e dos raios solares. Tentando entender como ele chegou lá, Deutsch e seus colegas mapearam os depósitos de gelo em Mercúrio usando dados dos instrumentos do Messenger.
De acordo com cientistas planetários, eles procuraram por gelo de uma maneira muito simples - eles rastrearam como o albedo (refletividade) mudava no fundo de crateras grandes e pequenas. O gelo reflete a luz muito melhor do que as rochas do primeiro planeta do sistema solar, então você pode encontrar não apenas depósitos abertos de água congelada, mas também suas reservas escondidas sob uma fina camada de poeira e detritos.
Como se constatou, o volume das reservas de gelo em Mercúrio foi muito subestimado: sua área total apenas nas três maiores crateras, de acordo com Deutsch e seus colegas, é de pelo menos 3,4 mil quilômetros quadrados. Não menos reservas de gelo, de acordo com cientistas planetários, encontram-se sob o solo nas planícies que cercam essas crateras e em quatro pequenas crateras com cerca de cinco quilômetros de diâmetro no extremo norte e sul de Mercúrio.
Esta descoberta torna a história do aparecimento do gelo na superfície de Mercúrio ainda mais misteriosa do que antes. De acordo com cientistas planetários, tanto cometas quanto asteróides e o vento solar podem ser sua fonte, e ainda não está claro quais duas hipóteses estão mais próximas da verdade. É possível que o lançamento da sonda russo-europeia BepiColombo em outubro próximo ajude a desvendar esse mistério.
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