Este é um ramo do animismo, que se baseia na crença de que existe uma conexão mística entre uma pessoa e uma certa classe de objetos da natureza circundante, como os animais selvagens. Às vezes, o totemismo era considerado um único sistema integral, mas mais tarde eles chegaram à conclusão de que tal suposição é válida apenas para alguns costumes.
A palavra "totem" foi introduzida em inglês em uma publicação de jornal (1791) por John Long, um comerciante inglês que passou vários anos entre as tribos Ojibwa como tradutor. Long identificou o totem com o nome do espírito - o guardião da tribo. Posteriormente, isso foi reconhecido como um erro.
O conceito geral de "totemismo" como uma forma primitiva de religião foi introduzido por Emile Dukheim em seu Elementary Forms of the Religious Life (1912). Suas descobertas são baseadas em observações da vida religiosa de grupos aborígenes australianos. Os aborígenes da tribo Aranda acreditam que descendem de seu animal totem por meio de uma série de reencarnações. Isso deu a Dukheim a base para afirmar que o conceito de totem levou ao conceito de alma. Totens são representados em objetos rituais. Portanto, Dukheim sugere que o significado do totem está em sua capacidade de evocar poderes mágicos chamados de "mana". A conexão entre totem e "mana" foi para Dukheim uma explicação de por que as pessoas não comem animais totêmicos.
Mas mesmo durante a publicação do trabalho de Durkheim, as tentativas continuaram a definir o totemismo como um sistema integral interconectado. O antropólogo Claude Lévy-Strauss, em sua obra Totemismo (1963), analisou a literatura sobre o assunto e mostrou como são diferentes os diversos objetos e práticas definidas como totêmicas. Grupos sociais com nomes de animais, tabus sobre comer animais aos quais você "pertence" e dos quais você vem são coisas comuns. No entanto, eles não precisam estar presentes ao mesmo tempo. Além disso, um totem não é necessariamente um animal, pode ser um objeto ou um fenômeno natural, ou mesmo algum objeto feito pelo homem. Como resultado da pesquisa de Lévi-Strauss, o totemismo parece ser uma série de heterogêneos, remontando às ideias animistas fundamentais de crença, que ele une em uma classe,já que, em essência, eles representam o mesmo tipo de fenômenos. Para um membro de um clã ou tribo, o conceito de "totemismo" não tem significado.
O antropólogo americano Ralph Linton descreve uma situação que observou quando serviu na 42ª, ou "Rainbow", divisão das Forças Expedicionárias Americanas durante a Primeira Guerra Mundial, e que demonstra como, ainda hoje, é natural e simples surge uma situação totêmica. A divisão tinha pessoas de diferentes estados, e por isso, as insígnias de suas insígnias regimentais eram de todas as cores do arco-íris - daí o nome “Arco-íris”. No começo era apenas um apelido, mas na época em que a divisão chegou à França já era comum. Quando questionado de qual divisão ele pertencia, o homem respondeu: "Eu sou do Arco-íris."
Cinco ou seis meses depois que a divisão recebeu seu nome, era amplamente aceito que o arco-íris era seu símbolo. Foi dito que quando a divisão foi enviada para trabalhar, independente do clima, um arco-íris apareceu no céu. De alguma forma, "Rainbow" estava próximo à 77ª divisão, que tinha seu próprio símbolo "Estátua da Liberdade". As pessoas de "Rainbow" começaram a usar sinais de arco-íris, imitando as pessoas da "Estátua da Liberdade". Além disso, e no final da guerra, todo o corpo expedicionário consistia em grupos claramente definidos, cada um com sua própria insígnia e sinais.
Linton formulou como o comportamento das unidades militares americanas é semelhante ao das pessoas em comunidades tribais:
1) a divisão das pessoas em grupos, percebendo sua pertença a este grupo;
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2) o nome de cada grupo pelo nome de um animal, objeto ou fenômeno natural;
3) o uso deste nome como um endereço ou na comunicação com um "estranho";
4) o uso de emblemas para indicar o pertencimento a um determinado grupo;
5) respeito pelo “patrono” representado no emblema;
6) a crença de que o patrono defenderá os interesses dos integrantes do grupo.
