“Você vai morrer, e a Morte não vai desacelerar, ela vai aparecer com seu próprio sorriso”, escreveu a poetisa Shelley no poema “Rumo à Noite”. Se ao menos o momento da morte fosse tão fácil de designar!
• Joseph B. Kennedy pensou ter visto sua filha de 13 anos, Jolene, morrer em 13 de julho de 1974, em um quarto de hospital em High Point, Carolina do Norte. De pé perto da cama de sua filha, ele ouviu enquanto sua respiração desacelerou e finalmente parou. Ele segurou sua mão esguia e sentiu seu pulso enfraquecer, e sua mão gradualmente ficou fria. Finalmente, ele viu suas pupilas dilatarem e seus olhos congelaram.
Esse olhar era familiar para ele, ele se lembrava dos tempos antigos, quando ele era um padre metodista e dava a comunhão aos moribundos em um hospital em Atlanta. Depois que Jolene foi declarada morta, Joseph Kennedy recebeu permissão para remover e manter órgãos congelados que pudessem ser necessários para o transplante. Então ele deixou o hospital e começou a fazer funerais, e o corpo de sua filha foi cremado.
Na sala de cirurgia do High Point Memorial Hospital, o cirurgião Charles Rowe se preparava para remover os olhos e os rins de Jolene. Os instrumentos repousavam sobre um pano verde nas mãos do médico, que ia fazer uma incisão no olho direito de Jolene para retirar a córnea, quando de repente ela voltou a respirar - a respiração era fraca, mas independente.
Joseph Kennedy recebeu condolências de sua família quando soube que Jolene estava viva. “Eu queria bater em alguém. Eu queria beijar o médico - lembrou ele. - Fiquei tão dominado por sentimentos que não consigo transmitir. Eu estava pronto para correr ao redor do hospital. Bem, o médico que determinou que Jolene estava morta cometeu um erro grosseiro? Não. Só que o momento da morte nem sempre pode ser determinado com precisão.
E, portanto, quem pode garantir que as pessoas de quem os órgãos são retirados para transplante estão de fato mortas? E quem vai assumir a responsabilidade de fazer com que quem está fora do corpo não observe como os médicos param de lutar pela sua vida e o declaram morto, cobrem-no com um lençol e levam-no à geladeira? Talvez ele implore aos médicos para fazer outra tentativa de trazê-lo de volta à vida? Muitos médicos estão pensando nisso.
A falta de clareza na determinação do verdadeiro momento da morte também pode criar problemas jurídicos.
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• Hugh Smith e sua esposa Lucy sofreram um acidente de carro. Hugh morreu imediatamente, sua esposa foi levada inconsciente para o hospital. Não tinham filhos e em cada um dos testamentos o outro era nomeado herdeiro. Quando os testamentos entraram em vigor, o advogado considerou que a Sra. Smith havia entrado em direitos de herança, embora ela tenha morrido sem recuperar a consciência no hospital 17 dias após o desastre. Acontece que a Sra. Smith herdou todas as propriedades de seu marido, que então passaram para sua família.
A família de Hugh Smith recorreu da decisão. O sobrinho foi ao tribunal e declarou que tanto Hugh quanto Lucy Smith "morreram, tendo perdido a capacidade de expressar sua vontade ao mesmo tempo, e sua morte como seres humanos ocorreu ao mesmo tempo como resultado do acidente". O tribunal, com base na definição de morte por lei feita em 1951, estabeleceu que "quem respira, embora esteja inconsciente, está vivo". A propriedade foi para os parentes de Lucy Smith.
Não faz muito tempo, parecia fácil determinar se uma pessoa estava viva ou morta. Era necessário levar um espelho seco e frio ao rosto ou jogar suco de tabaco em seus olhos e esperar a reação. Ou você pode sentir o pulso e ouvir os batimentos cardíacos. Tudo isso era considerado um método confiável, uma vez que a morte significava a interrupção da atividade cardíaca e pulmonar. O caso de Lucy Smith incluía a definição de atividade cerebral na definição de morte da Carolina do Norte.
Refinamentos estão se multiplicando. O equipamento usado para sustentar a vida torna quase impossível determinar o momento da morte. Um aparelho de respiração artificial ou um aparelho coração-pulmão artificial mantém a vida no corpo, e o eletroencefalógrafo atesta que uma pessoa pode ter biocorrentes cerebrais poderosas mesmo após a cessação da atividade do coração e dos pulmões. Na verdade, muitos médicos agora acreditam que o que chamamos de "momento da morte" pode nem mesmo existir.
"Não há momento mágico em que a vida desaparece", diz Robert S. Morison, professor da Universidade Cornell. "A morte não é mais um fenômeno instantâneo separado e claramente delineado, como infância, adolescência, meia-idade." A morte gradual agora é mais visível do que nunca, diz Morison.
"Sabemos que diferentes órgãos do corpo podem permanecer vivos por meses após a falha de seu sistema central." Este fato não tem apenas consequências médicas ou jurídicas, mas também religiosas. Se a morte é um processo gradual, então quando a alma ou o que o filósofo francês Henri Bergson chamou de l'elan vital, o que distingue uma pessoa de outras criaturas que vivem na terra, deixa o corpo? Os teólogos podem interpretar esta questão de maneiras diferentes, mas médicos e advogados precisam de uma resposta urgente.
• Michael Squed está ciente disso. Em julho de 1977, sua filha Laura, de 5 anos, adoeceu com uma forte dor de garganta. Ela foi determinada a ter influenza hemofílica tipo B, que afeta a epiglote e obstrui a respiração. A doença progrediu tão rapidamente que antes de Squed levar sua filha para o Nassow County Medical Center em Long Island, sua respiração ficou difícil por cerca de uma hora. Laura estava quase morrendo e, ao chegar, foi imediatamente colocada sob um respirador. Os médicos estavam convencidos de que seu cérebro estava gravemente danificado. Após uma semana, foi feito um encefalograma para determinar o tamanho da lesão, que mostrou ausência absoluta de atividade cerebral. Laura Squed estava morta. Ou não?
A lei do estado de Nova York não define morte encefálica, embora seja usada em hospitais. Michael Squed argumentou que, enquanto o corpo de sua filha continuar vivo, ele insiste em que todos os esforços sejam feitos para trazê-la de volta à vida e abriu um processo contra o hospital quando os médicos diminuíram os esforços contra Laura. Michael Squed acreditava que a vida ainda estava em sua filha. "Na minha opinião", disse ele, "um milagre ainda é possível, e farei de tudo para dar a Laura uma chance de voltar." O sucesso da medicina em restaurar a vida das pessoas inspira esperança em muitos - às vezes justificado, às vezes não.
1968 - um grupo de médicos de Harvard deu a definição de "morte cerebral". De acordo com uma definição muito difundida, uma pessoa deve traçar um EEG reto com um registrador por 24 horas, então, após algum tempo, o EEG deve ser feito novamente para verificação, e se for descoberto que uma linha reta está sendo traçada, a pessoa está morta. Isso significa que uma pessoa está em coma irreversível e, mesmo que seja tirada desse estado, será forçada a prolongar uma existência vegetal.
Muitos estados não legalizaram essa definição como "morte cerebral". Agora, um novo dispositivo, criado pelo Dr. Arnold Starr, neurologista da Universidade da Califórnia, Irvine, pode refinar a definição de morte cerebral - e em alguns casos cancelá-la. O dispositivo de Starr é mil vezes mais sensível do que um EEG, mostrando atividade no centro do cérebro O Dr. Starr já provou que 26 pessoas que foram consideradas mortas de acordo com os dados do EEG estavam vivas, e várias delas puderam voltar à vida - sem danos cerebrais!
Definir "morte cerebral" pode ser muito difícil. Um neurologista de Ontário provou recentemente que a leitura do EEG nem sempre está correta. O Dr. Adrian Anton, da Universidade McMaster em Hamilton, Ontário, analisou as biocorrentes de uma massa gelatinosa no formato e tamanho de um cérebro humano. Para surpresa de muitos, ele recebeu um registro que foi facilmente decifrado como prova de vida.
O experimento foi realizado em uma unidade de terapia intensiva, e as linhas onduladas produzidas pela substância gelatinosa refletiam sinais elétricos aleatórios vindos de ventiladores próximos, máquinas IV e atividades humanas. O experimento foi realizado como se fosse uma brincadeira, mas o Dr. Anton, ao discutir como definir a morte, observou o seguinte: “É extremamente difícil obter uma linha reta de EEG mesmo na presença de morte encefálica. Existem centenas de fenômenos que podem levar a uma leitura incorreta."
O Dr. Henry Beecher, o renomado médico que presidiu o Comitê de Harvard de 1968 que propôs a definição de morte como coma irreversível quando os critérios de Harvard foram anunciados, insistiu: tenha em mente que o equipamento eletrônico está se tornando mais sofisticado, que o que antes era considerado uma linha reta de EEG pode ser visto como ondas de vida características."
O instrumento do Dr. Arnold Starr confirmou a previsão do Dr. Beecher. É bastante difícil responder à pergunta: quando o falecido está além dos limites, onde ele pode ser trazido de volta à vida? É claro que deve haver algumas definições com as quais advogados, médicos e teólogos concordem. No entanto, está longe de ser consensual, pois os problemas associados à morte tornam-se ainda mais complexos quando consideramos o processo de morrer.
O que é a morte - um processo ou fenômeno? Este não é apenas um jogo de palavras. Por outro lado, a morte é considerada um evento bem definido que significa o fim da vida. Por outro lado, morrer é visto como um processo longo e prolongado que começa com o início da vida e termina quando a última célula do corpo morre.
O primeiro ponto de vista é mais tradicional, está profundamente enraizado em nossa literatura, arte e leis. O conceito de "momento da morte" é obviamente baseado na observação de uma ação dramática, única e abrupta, como o último suspiro. "Aqueles que observam uma agonia intensa podem facilmente acreditar que este evento especial com consequências importantes aconteceu", disse o Dr. Morison, "que a morte veio e a vida se foi." Essa visão é aceita por alguns médicos e teólogos porque os livra de prestar atenção a alguns fatos não descritivos.
Se dermos uma olhada imparcial nos fatos biológicos que definem o conceito de morte, descobriremos que eles são expressos de forma tão vaga quanto o conceito de nascimento. Um ser humano começa a viver discretamente, inconscientemente e em um momento desconhecido, como resultado da conexão de células aleatórias. Depois de algumas horas, a célula se divide. O número de células vivas no corpo continua a aumentar por cerca de 25 anos seguintes, depois começa a diminuir lentamente. (Aqui está a linha da divisão biológica em "jovem" e "velho"). Visto desta forma, passamos a maior parte de nossas vidas morrendo.
"Por muitas razões", disse o Dr. Morison, "é mais fácil determinar o início do processo, nascimento, do que o final, morte." Acredita-se que o fruto em crescimento gradualmente se torna mais "valioso" com o tempo; sua estrutura se torna mais complexa e seu potencial para uma vida saudável e produtiva aumenta. Na outra extremidade da vida, o processo segue na direção oposta; é geralmente aceito que a vida de um paciente moribundo se torna gradualmente menos complicada e rica e, como resultado, menos merecedora de continuação ou manutenção. Assim, o que antes era valioso é depreciado. Certo ou errado, é assim que se parece o raciocínio tradicional.
De acordo com a definição médica usual, a morte clínica ocorre quando a respiração e os batimentos cardíacos param de forma espontânea e irreversível. O sangue para de circular, o oxigênio não entra no cérebro. Se você não começar a devolver artificialmente uma pessoa à vida imediatamente, ocorrerá a morte cerebral: o cérebro na temperatura corporal normal não pode suportar mais de 5 minutos sem oxigênio. Com base neste fato, o promotor distrital assistente Thomas J. Mundy provou uma morte cerebral limítrofe no verão de 1976 perante a Suprema Corte de Massachusetts.
• Às 14h10 de 24 de agosto de 1975, Ronald Salem, um branco de 34 anos, parou para comprar cigarros em uma loja de esquina em Columbia Point, um novo bairro de população predominantemente negra no bairro Dorchester de Boston. Ao voltar para o carro, ele foi atingido na cabeça por um taco de beisebol lançado por Siegfried Goldstone. Salem foi submetido a duas cirurgias no Boston City Hospital, que não tiveram sucesso; dois testes para biocorrentes cerebrais não revelaram nada. Ronald Salem estava morto.
Os médicos desligaram o equipamento que mantinha Salem vivo, e Gouldstone foi acusado de assassinato sem circunstâncias atenuantes. Mundy fez a acusação: não era Goldstone, mas os médicos que mataram Salem, se os médicos tivessem se esforçado mais, Salem poderia ter continuado vivo.
Em todo o caso, insistiu o procurador-adjunto, o arguido só era culpado de ter agredido o defunto, mas não no seu homicídio. No final, na primavera de 1977, um tribunal de Massachusetts divergiu e, em um acordo, foi o primeiro dos supremos tribunais do país a adotar uma definição de morte encefálica. "Do ponto de vista médico", explicou Mundy ao tribunal, "mesmo que o coração e a circulação tenham parado, uma pessoa não é considerada morta até que as células cerebrais morram."
Todos os 10 milhões de células cerebrais? Metade deles? Mundy, é claro, não especificou quanto. E eu nem pensei sobre isso. Mas os médicos que estão tentando definir a morte terão que manter isso em mente.
Como o corpo morre gradualmente, o cérebro também morre. Com a falta de oxigênio, primeiro morre o córtex cerebral altamente desenvolvido, aquela parte do cérebro onde a percepção é registrada e de onde vêm os impulsos dos atos volitivos. O córtex cerebral é uma parte do cérebro que está envolvida no acúmulo de memória, que toma decisões e onde ocorrem os processos cerebrais relacionados à linguagem, lógica, matemática. Então, o mesencéfalo morre e, no final, o tronco. Com a destruição irreversível dos níveis superiores do cérebro, com um tronco intacto - o centro vital primitivo dos níveis inferiores do sistema nervoso - a pessoa ficará constantemente inconsciente, mas seu coração e órgãos respiratórios podem continuar seu trabalho.
Sem dúvida, a maior parte do cérebro de Salem foi danificada, então sua respiração teve que ser sustentada por um equipamento. Quando todas as partes do cérebro morrem, ocorre a morte biológica ou a supressão completa da vida biológica. Mas mesmo após a morte biológica, os órgãos de um cadáver podem ser mantidos vivos por algum tempo usando métodos químicos e mecânicos. Então, agora é possível salvar pulmões, coração e membros de guilhotinados por vários dias.
Muitas células do corpo, no entanto, continuam a viver suas próprias vidas por algum tempo após a morte biológica. Os músculos, por exemplo, reagem a estímulos elétricos até duas horas após a morte. Cabelo e unhas podem continuar a crescer por um dia ou mais. Existem muitos casos conhecidos de exumação de cadáveres, nos quais foram observados cabelos e unhas severamente crescidos. Por outro lado, alguns grupos de células podem até ser retirados do corpo após a morte e permanecer vivas e funcionar, em certos casos, indefinidamente, em ambiente artificial.
Ao esclarecer a essência de vivo ou morto, pode ser difícil determinar a diferença entre matéria viva e não viva. Se você definir vida como a capacidade de reproduzir e agrupar - uma definição comum em biologia - os limites do termo não são claros. Por exemplo, uma abelha operária é estéril e, portanto, não pode se reproduzir. Claro, isso não significa que ela está morta. Particularmente paradoxais são os vírus que têm a capacidade de se reproduzir e se agrupar, como os organismos vivos, ao mesmo tempo que têm a estrutura de um cristal sem vida. Isso é interessante em relação às tentativas de detectar vida em outros planetas de nosso sistema solar. Uma terceira possibilidade, raramente considerada, é que às vezes não se pode determinar se algo é considerado vivo ou não.
Alan Landsberg
