A mudança climática teve um efeito poderoso sobre os répteis australianos: nos agamas barbudos (Pogona vitticeps), devido ao calor anormal, o sistema genético de determinação do sexo é interrompido, como resultado do qual mais machos estão se transformando em fêmeas. Os cientistas relataram isso nas páginas da revista Nature.
Sabe-se que o sexo em muitos répteis é determinado não apenas pelo conjunto de cromossomos (nos agamas, são Z e W: o conjunto de ZZ nos machos e ZW nas fêmeas), mas também pela temperatura do ambiente em que os ovos postos por eles amadurecem. No entanto, pela primeira vez na natureza, o sistema cromossômico foi suplantado pelo sistema de temperatura.
Arthur Georges e seus colegas da University of Canberra trabalham com agamas barbudos em Queensland e New South Wales desde 2003. Descobriu-se que de 2003 a 2011, devido ao clima anormalmente quente, a proporção de mulheres (completas em termos de anatomia, fisiologia e comportamento, mas com um conjunto de cromossomos “masculinos”, ZZ) aumentou de 6 para 22 por cento.
Além disso, essas "travestis" acabaram sendo maiores, mais saudáveis e capazes de botar cerca de duas vezes mais ovos do que as fêmeas comuns. “Pais que se transformam em mães tornam-se mães melhores”, observa George.
Quando as “travestis” fêmeas acasalaram com machos normais, sua prole só tinha cromossomos Z. Assim, o aquecimento global está deslocando as mulheres normais da população e ameaçando destruir o sistema cromossômico de determinação sexual. O sexo dos futuros agamas é cada vez mais escolhido de acordo com a temperatura do ambiente onde os ovos estão localizados.
Embora este método ajude os lagartos a responder rapidamente às mudanças climáticas, criando um equilíbrio ideal entre machos e fêmeas, sua prevalência levará ao efeito oposto: um salto inesperado nos riscos de temperatura levando a uma queda acentuada no número de indivíduos de um dos sexos e, portanto, ameaça a população de extinção.