Olhando para o espaço mais profundo com telescópios como o Hubble, vemos bilhões e bilhões de galáxias de várias formas e tamanhos. Existem centenas de bilhões de galáxias no Universo, cada galáxia possui centenas de bilhões de estrelas e muitas delas têm planetas. O universo está em constante expansão e as distâncias entre as galáxias estão constantemente aumentando. Quanto mais longe está a Galáxia, mais rápido ela se afasta.
O universo se estende infinitamente no espaço. Estrelas visíveis a olho nu representam uma pequena fração de todas as estrelas. Vemos cerca de 5.000 estrelas no céu - cerca de 0,0001% de todas as estrelas em nossa galáxia. Se uma estrela fosse um grão de sal, todas as estrelas visíveis a olho nu caberiam em uma colher de chá, e as estrelas de todo o universo formariam uma bola com mais de treze quilômetros de diâmetro.
Vivemos em um planeta orbitando uma estrela amarela de tamanho médio, o Sol, na borda interna do Braço de Orion, a galáxia espiral da Via Láctea. O diâmetro de nossa galáxia é de cerca de cem mil anos-luz! A luz de estrelas muito distantes ainda não nos atingiu. A galáxia gira lentamente e as estrelas em seus braços espirais fazem aproximadamente uma revolução em torno do centro em cem milhões de anos.
Um buraco negro supermassivo, Sagitário A, foi descoberto no centro da Galáxia, a massa do qual é um milhão de vezes a massa do Sol. O centro do núcleo galáctico está na constelação de Sagitário. Por muito tempo acreditou-se que a Via Láctea fosse todo o universo. E apenas em 1924, o astrônomo Edwin Hubble mostrou que nossa Galáxia não é a única. Existem muitas outras galáxias, separadas por faixas gigantes de espaço vazio.
A poeira interestelar nos braços espirais da Via Láctea torna difícil observar o Universo próximo ao plano galáctico. Parece que a densidade de galáxias em distâncias muito grandes diminui, mas, provavelmente, devido à distância, sua luz se torna tão fraca que não podem ser detectadas. Os cientistas podem determinar as distâncias de estrelas próximas registrando mudanças em suas posições no firmamento enquanto a Terra gira em torno do sol. Mas, ao contrário das estrelas próximas, outras galáxias estão tão distantes que parecem estacionárias. Portanto, o Hubble foi forçado a usar métodos indiretos para medir distâncias a outras galáxias.
O brilho aparente das estrelas depende de dois fatores: luminosidade real e distância da Terra. Para as estrelas mais próximas, os astrônomos podem medir o brilho aparente e a distância, o que permite calcular sua luminosidade. Conhecendo a luminosidade das estrelas em outras galáxias, você pode calcular a distância até elas medindo seu brilho.
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Alguns cientistas levantam a hipótese de que nosso sistema solar, ou mesmo a galáxia, pode ser apenas um átomo de algum outro universo gigante. Esse mundo é mostrado na cena final do filme "Homens de Preto": o Universo é apenas um átomo de uma bola nas mãos de uma criatura alienígena.
Em nossa Galáxia (de acordo com estimativas modernas) existem 200 a 400 bilhões de estrelas, cerca de 50 bilhões de planetas, dos quais 500 milhões são potencialmente habitáveis. A massa da Via Láctea é estimada em 31.012 massas solares. A maior parte da massa da Galáxia não está contida em estrelas e gás interestelar, mas na matéria escura, cujo peso é 10 vezes maior do que todas as estrelas juntas.
De acordo com Carl Sagan, até um milhão de civilizações podem existir em nossa Galáxia. Se as formas de vida inteligente forem distribuídas uniformemente por toda a Galáxia, pode-se esperar que um dos planetas habitados seja encontrado "próximo" - a apenas algumas centenas de anos-luz do sistema solar.
A Via Láctea pertence a um grupo de 40 galáxias localizadas próximas umas das outras que têm efeitos gravitacionais entre si. As galáxias mais próximas uma da outra são a Via Láctea e Andrômeda, a distância entre elas é de 2,5 milhões de anos-luz. A Galáxia de Andrômeda tem o dobro do tamanho da Via Láctea, com diâmetro de 220.000 anos-luz.
A Via Láctea e Andrômeda estiveram em interação gravitacional por milhões de anos, o que acabará inevitavelmente por levar ao fato de que a galáxia de Andrômeda "puxará" a Via Láctea e as galáxias "se fundirão". Os braços espirais da Via Láctea serão arrancados e nosso Sol, muito possivelmente, será jogado no vazio do espaço. Os buracos negros no centro de ambas as galáxias irão colidir e "se fundir".
Astrônomos afirmam que uma "confluência" galáctica pode ocorrer em 5 bilhões de anos. Os cálculos dos cientistas mostraram que a atração gravitacional de Andrômeda é mais forte do que a gravidade da Via Láctea, como resultado, nossa Galáxia voa em direção a Andrômeda a uma velocidade de cerca de 120 quilômetros por segundo!
A área acessível às observações astronômicas é de cerca de 42 bilhões de anos-luz (o horizonte cósmico), mas o Universo não se limita a essa área, pois, como os cientistas acreditam, outros universos, que são infinitamente numerosos, podem se estender ainda mais.
O famoso astrofísico de nosso tempo Stephen Hawking está convencido de que nosso universo não é o único. De acordo com a moderna teoria M física (teoria da membrana), existem muitos universos criados literalmente do nada, e sua criação não exigiu a intervenção de nenhum ser sobrenatural ou de Deus.
Albert Einstein disse: “O homem é uma parte do todo, que chamamos de Universo, uma parte limitada no tempo e no espaço. Ele sente a si mesmo, seus pensamentos e sentimentos como algo separado do resto do mundo, o que é uma espécie de ilusão de ótica. Essa ilusão se tornou uma prisão para nós. Nossa tarefa é nos libertarmos desta prisão, expandindo a esfera de nossa participação a todos os seres vivos, ao mundo inteiro, em todo o seu esplendor.”
